De exoplaneet LHS 1140b bevindt zich op 50 lichtjaar afstand van de aarde en heeft waarschijnlijk een waterig oppervlak met omstandigheden die geschikt zijn voor leven. Ruimte telescoop James Webb ontdekte afgelopen juli de potentieel bewoonbare exoplaneet LHS 1140b. De afstand tot het zonnestelsel bedraagt ongeveer 50 lichtjaar.
Destijds bestudeerde een van de belangrijkste instrumenten van James Webb, NIRSpec, de atmosfeer terwijl deze door de schijf van zijn moederster ging. Een dergelijk fenomeen wordt transit genoemd. Volgens aanvankelijke aannames was het een enorme rotsachtige planeet die zes keer zwaarder was dan de aarde.
Zeer recentelijk heeft hij er echter een nauwkeuriger onderzoek naar uitgevoerd. Op basis van de waarnemingen bleek dat de massa en omvang ervan niet zo groot zijn als eerder werd aangenomen (de massa van de exoplaneet is 5,6 keer groter dan die van de aarde, en de straal is 1,73 keer groter dan die van de aarde), en de planeet zelf kan een oceanische wereld zijn. Wat de gemiddelde temperatuur op het oppervlak betreft, deze is waarschijnlijk vrij laag en bedraagt ongeveer -47 graden Celsius, en de geschatte zonnestraling van de planeet is 0,42 van die van de aarde.
Interessant genoeg draait deze planeet rond een rode dwerg met een massa van 0,18 zonsmassa. Hij bevindt zich relatief dicht bij zijn ster, maar de zwakke straling van het hemellichaam is niet in staat zijn oppervlak te verwarmen (of op te warmen), wat goed is, omdat planeten met een mondiale oceaan vaak gevoelig zijn voor het zogenaamde broeikaseffect, dat maakt de mogelijkheid van leven teniet.
Het blijkt dat als er werkelijk een mondiale oceaan is op LHS 1140b, de temperatuur van het water op het oppervlak het vriespunt overschrijdt, wat aangeeft dat het potentieel geschikt is voor de opkomst van biologisch leven. Er is echter ook een andere optie mogelijk, volgens welke de exoplaneet (gebaseerd op zijn geschatte grootte en dichtheid) een dichte gasatmosfeer kan hebben (in plaats van 10% water op het oppervlak).
Gegevens uit de spectrale analyse van de atmosfeer, evenals de bijbehorende simulaties, suggereren echter dat de planeet een enorme hoeveelheid water heeft, en niet een dichte atmosfeer, dit is tenminste waarschijnlijker. In dit opzicht is deze exoplaneet een goede kandidaat voor de rol van de zogenaamde oceaanplaneet, waarvan er overigens al heel wat ontdekt zijn.
Lees ook: