De magnetische en zwaartekrachtomgeving rond een zwart gat is zo extreem dat we licht er omheen zouden moeten zien buigen en terugkaatsen van een waarnemer door het zwarte gat - althans volgens de theoretische voorspellingen van Einsteins algemene relativiteitstheorie. Maar nu hebben astronomen dit gereflecteerde licht voor het eerst rechtstreeks geregistreerd als een röntgenecho van een superzwaar zwart gat op 800 miljoen lichtjaar afstand van het sterrenstelsel I Zwicky 1 (I Zw 1). Dit bevestigt eindelijk de profetie van Einstein en werpt licht op de donkerste objecten in het universum.
"Al het licht dat in dit zwarte gat gaat, komt er niet uit, dus we zouden niets buiten het zwarte gat moeten kunnen zien", zei astrofysicus Dan Wilkins van Stanford University. "De reden dat we [de röntgenecho] kunnen zien, is omdat dit zwarte gat de ruimte vervormt, licht buigt en magnetische velden eromheen draait."
In een nieuw artikel hebben wetenschappers vergelijkbare gegevens verkregen met behulp van de NuSTAR en XMM-Newton in een baan om de aarde draaiende röntgentelescopen, die informatie hadden over het zwarte gat vanuit het centrum van de melkweg I Zw 1: de auteurs observeerden veranderingen in intensiteit van de corona van het zwarte gat en vond een eigenaardige echo die werd vertraagd met ongeveer 12 minuten
De auteurs zijn van mening dat de bron dezelfde interactie was tussen de accretieschijf en magnetische velden als eerdere röntgenstraling. Dit betekent dat de afstand tussen de kroon van het zwarte gat en de waarnemingshorizon ongeveer vier keer groter is dan tussen het centrale punt van het zwarte gat en de waarnemingshorizon.
Deze ontdekking is om vele redenen interessant. Ten eerste is het heel gaaf om iets nieuws over zwarte gaten te leren. Het zijn zulke sluwe ruimtemonsters - onzichtbaar, en de ruimte om hen heen is zo extreem dat onderzoek behoorlijk moeilijk is. Het is ook een indicatie van hoe ver we zijn gekomen dat we zowel met onze instrumenten als met onze analytische methoden zulke gedetailleerde waarnemingen kunnen doen. Onderzoekers zeggen dat de wetenschap van zwarte gaten alleen maar zal verbeteren met de komst van een nieuwe generatie telescopen die klaar staan om hun ogen te openen voor de hemel.
"Het beeld dat we nu uit de gegevens beginnen te krijgen, zal veel duidelijker worden met deze nieuwe observatoria", zeggen de onderzoekers. Wetenschappers zijn van plan door te gaan met observaties om te begrijpen hoe magnetische velden en accretieschijven met elkaar omgaan.
Lees ook:
- De Duitse ruimtetelescoop legde de meest complete kaart van zwarte gaten in de geschiedenis vast
- Superzware zwarte gaten vertragen de geboorte van sterren