De ruimtedivisie van Lockheed Martin heeft een NASA-contract gewonnen om een raket te bouwen die in de jaren 2030 de eerste monsters van Mars-gesteente naar de aarde zal brengen, zo maakte het Amerikaanse ruimteagentschap bekend.
De "kleine, lichtgewicht raket" zal de eerste zijn die opstijgt van een andere planeet en "gesteenten, sedimenten en atmosferische monsters van het oppervlak van de rode planeet aflevert", zei NASA in een verklaring. NASA's Perseverance-rover heeft monsters verzameld uit verschillende regio's van Mars sinds de landing op de naburige planeet een jaar geleden. Het doel van zijn missie is om sporen te vinden van het oude leven op de Rode Planeet. Maar deze monsters moeten worden geanalyseerd in laboratoria op aarde, die in staat zijn om complexere tests uit te voeren dan alles wat op Mars kan worden gedaan. De monsters worden verzameld en vervolgens teruggestuurd naar de aarde in een complexe operatie waarin een Lockheed Martin-raket een sleutelelement zal zijn. Volgens NASA zou het contract voor dit "Mars-ruimtevaartuig" $ 194 miljoen kunnen kosten.
“De stukken komen samen om de eerste monsters van een andere planeet mee naar huis te nemen. Als ze eenmaal op aarde zijn, kunnen ze worden bestudeerd met moderne instrumenten die te complex zijn om de ruimte in te vervoeren", zegt Thomas Zurbuchen, plaatsvervangend beheerder voor wetenschap op het NASA-hoofdkwartier in Washington. Volgens de plannen van het ruimteagentschap zal een missie om een miniraket naar Mars te sturen met een andere rover die verantwoordelijk is voor het verzamelen van monsters die door Perseverance zijn achtergelaten, pas in 2026 worden gelanceerd.
Zodra de monsters in de raket zijn geplaatst, zal deze opstijgen en ze in een baan rond Mars brengen. Ze zullen dan worden opgepikt door een ander ruimtevaartuig dat daarheen wordt gestuurd om het laatste deel van de reis terug naar de aarde te voltooien. Dit is het laatste apparaat, evenals de rover die de monsters zal leveren die worden ontwikkeld onder leiding van de European Space Agency.
Lees ook:
- NASA heeft gewaarschuwd dat een asteroïde ter grootte van een voetbalveld nadert
- NASA's Artemis I-missie naar de maan wordt uitgesteld