Wetenschappers van de Universiteit van Notre Dame hebben de eerste magnetische propeller in een variabel sterrenstelsel ontdekt. Het sterrenstelsel J0240 is pas het tweede dergelijke systeem in de geschiedenis. Het werd in 2020 geïdentificeerd als een ongebruikelijke catastrofale variabele - een binair systeem bestaande uit een witte dwergster en een rode reuzenster. Een normaal gesproken compacte witte dwergster verzamelt gas en vergroot zijn massa. In J0240 stoot een snel roterende magnetische witte dwerg het gas echter af en duwt het uit het binaire systeem.
"Om zo'n propeller te laten verschijnen, is een snel roterende dwerg met een sterk magnetisch veld nodig", zegt Peter Harnavich, professor in de astrofysica en hoofd van de natuurkunde-afdeling van de Notre Dame en hoofdauteur van het onderzoek. - Normaal gesproken valt het gas dat de donorster verlaat in de baan van een witte dwerg. Maar in dit geval wordt het gas in een brede spiraal uit de dubbelster uitgestoten en vormt het een propeller."
Witte dwergen zijn de kernen van uitgebrande kleine sterren die verstoken zijn van hun energiebronnen. Ze ontstaan in de laatste stadia van het leven van hemellichamen, die ongeveer tien keer zwaarder zijn dan de zon. Zonder een begeleidende ster zal het object echter nooit deel gaan uitmaken van het systeem van catastrofale variabelen.
De enige andere catastrofale variabele vergelijkbaar met J0240 is AE Aquarii, een dubbelstersysteem dat bekend is sinds de jaren vijftig. In J1950 wordt het echter waargenomen nabij het vlak van de baan van het binaire systeem, wat betekent dat het gas dat uit het systeem wordt uitgestoten in silhouet zichtbaar is tegen de achtergrond van sterlicht. Dit is het eerste directe bewijs dat een magnetische propeller gas uit een rode ster uitstoot.
"Het unieke van het systeem is dat we daadwerkelijk de gasklonten kunnen zien die door de propeller worden uitgeworpen", aldus de wetenschappers. "Dit gas blokkeert een deel van het licht van beide sterren en we kunnen deze absorptie in onze gegevens waarnemen."
Lees ook: