Wetenschappers hebben onlangs ontdekt dat een verandering in het aardmagnetisch veld duizenden jaren geleden leidde tot een milieucrisis die op een 'rampenfilm' zou kunnen lijken.
Het magnetische veld van onze planeet is dynamisch en is vele malen veranderd - wanneer de magnetische noord- en zuidpool van plaats wisselen. In onze wereld die afhankelijk is van elektronica, kan zo'n wending de communicatienetwerken ernstig verstoren.
Maar volgens een nieuwe studie kan de klap veel ernstiger zijn. Voor het eerst hebben wetenschappers bewijs gevonden dat het veranderen van de magnetische polen ernstige gevolgen kan hebben voor het milieu. Hun onderzoek koppelt de omkering van het magnetische veld ongeveer 42 jaar geleden aan klimatologische omwentelingen op wereldschaal die leidden tot het uitsterven van sommige menselijke soorten en onze geschiedenis veranderden.
De magnetosfeer van de aarde is een magnetische barrière rond de planeet, die het resultaat is van de beweging van gesmolten metaal rond de ijzeren kern. Volgens NASA genereert deze constant bewegende vloeistofstroom elektriciteit, die op zijn beurt magnetische veldlijnen creëert die de planeet van pool tot pool omringen.
Het magnetische veld beschermt de aarde tegen zonnestraling. Aan de kant van de planeet die naar de zon is gericht, comprimeert het constante bombardement door zonnewinden het magnetische veld zodat het veld zich uitstrekt tot een afstand van niet meer dan 10 keer de straal van de aarde. Aan de kant van de planeet die van de zon is afgekeerd, strekt het veld zich echter veel verder de ruimte in en vormt een enorme "magnetosferische staart" die zich voorbij onze maan uitstrekt.
Magnetische moleculen bewaard in vulkanische afzettingen vertellen wetenschappers precies wanneer er in het verleden veranderingen plaatsvonden. Deze moleculen zijn uitgelijnd met het magnetische veld op het moment dat ze werden afgezet, dus geven ze de locatie van de magnetische noordpool aan.
Onlangs vroegen onderzoekers zich af of een relatief recente en korte polariteitsomkering, de Lachamp-gebeurtenis genaamd, die 41 tot 42 jaar geleden plaatsvond, verband zou kunnen houden met andere dramatische veranderingen op aarde in die tijd die niet eerder in verband waren gebracht met magnetosfeeractiviteit. . Ze vermoedden dat terwijl ons beschermende magnetische veld aan het omkeren was - en daarom merkbaar zwakker dan normaal - zonne- en kosmische straling de atmosfeer genoeg zou kunnen beïnvloeden om het klimaat te veranderen.
Tips in "koekjes"
Eerdere studies van Groenlandse ijskernen die dateren uit de Lachamp-gebeurtenis hebben geen bewijs gevonden voor klimaatverandering. Maar deze keer richtten de onderzoekers hun aandacht op een andere potentiële bron van klimaatgegevens: kauribomen uit het noorden van Nieuw-Zeeland.
Ze sneden dwarsdoorsneden of "koekjes" uit de stammen en observeerden veranderingen in de niveaus van koolstof-14, de radioactieve vorm van het element, gedurende de periode die het Laschamp-evenement omvatte. Hun analyse vond verhoogde niveaus van radioactieve koolstof in de atmosfeer toen het magnetische veld verzwakte.
"Toen we de exacte tijd ontdekten op basis van de Kauri-gegevens, zagen we dat het volledig samenviel met de records van klimatologische en biologische veranderingen over de hele wereld", zeggen de experts.
De auteurs gebruikten vervolgens computerklimaatmodellen om te testen wat de grootschalige klimaatverandering en de bijbehorende uitstervingen zou kunnen hebben veroorzaakt. Ze ontdekten dat een zwak magnetisch veld dat op ongeveer 6% van zijn normale sterkte werkt, kan leiden tot ernstige klimaateffecten "door ioniserende straling die de ozonlaag ernstig beschadigt", aldus de studie. Een sterk geïoniseerde atmosfeer kan ook heldere aurora's over de hele wereld veroorzaken en frequente onweersbuien veroorzaken.
Wetenschappers kunnen niet precies voorspellen wanneer de volgende verandering in ons magnetisch veld zal plaatsvinden. Sommige tekenen, zoals de voortdurende migratie van de Noordpool door het gebied van de Beringzee en de verzwakking van het magnetisch veld zelf met bijna 10% in de afgelopen 170 jaar, suggereren echter dat een nieuwe omkering van de magnetische polen dichterbij kan komen dan denken we, waardoor dit onderwerp steeds urgenter wordt. .
Lees ook:
- NASA's Perseverance-rover is succesvol aangemeerd op de Rode Planeet
- De zoektocht naar leven buiten de aarde. Waarom Mars?