Mars Express vierde zijn 20e verjaardag met een live-uitzending vanaf de Rode Planeet

De in 2003 gelanceerde Mars Express-orbiter schreef geschiedenis als de eerste echte planetaire missie van de European Space Agency (ESA). Het oorspronkelijke doel van de missie was gericht op het vinden van ondergronds water in een baan rond de Rode Planeet. Twintig jaar later, na verschillende uitbreidingen van de missie, vierde ESA de verjaardag van het ruimtevaartuig met de allereerste 'live-uitzending vanaf Mars', waarbij bijna realtime beelden van onze naburige planeet werden uitgezonden vanaf bijna 300 miljoen km afstand.

Het ruimtevaartuig, bestaande uit een orbiter en een Beagle-2-lander, kreeg de naam "Express" vanwege de korte afstand tussen de aarde en Mars op het moment van lancering. De banen van de twee planeten hebben ze in 60 jaar zo dicht bij elkaar gebracht als nooit tevoren.

Helaas kon de Beagle-2-lander in december 2003 niet correct worden ingezet en werd later intact maar niet-operationeel gevonden door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter. De orbiter bereikte echter veilig zijn bestemming en begon ESA-onderzoekers te voorzien van waardevolle afbeeldingen met hoge resolutie en mineralogische kaarten van het oppervlak van Mars.

Een van de uitdagingen bij het beheren van apparatuur die zich op zo'n afstand bevindt, is de moeilijkheid om functionaliteit toe te voegen of te wijzigen. Gelukkig heeft het Mars Express-team nieuwe manieren gevonden om de tools aan boord opnieuw te gebruiken. De afgelopen maanden hebben ze de tools ontwikkeld en voorbereid die nodig zijn om de uitzending mogelijk te maken.

De uitzending van 2 juni betoverde kijkers met een uur aan real-time beelden vastgelegd door de Visual Monitoring Camera (VMC) van de sonde. De VMC is oorspronkelijk ontwikkeld als een technisch hulpmiddel om de scheiding van de Beagle-2-lander te documenteren. De camera werd echter kort uitgeschakeld nadat het opstartprogramma niet kon worden ingezet. Het werd in 2007 opnieuw geactiveerd om te worden gebruikt als een educatief, outreachend en toezichtsinstrument.

Het Mars Express-team heeft enorm geprofiteerd van het hergebruik van de camera, samen met andere bestaande instrumenten. Tijdens zijn twee decennia in een baan rond de Rode Planeet, ontdekte de missie methaan in de atmosfeer van de planeet, ontdekte ijs aan beide polen en ontdekte zelfs een mogelijk zoutmeer onder de zuidpool van de planeet.

De duurzaamheid van het apparaat en de veelzijdigheid van zijn instrumenten leidden ertoe dat de missie van de orbiter verschillende keren werd verlengd. De laatste verlenging is goedgekeurd in maart 2023 en loopt tot december 2026. Dit zal nog een aantal jaren opleveren om deel te nemen aan ESA's initiatieven voor verkenning en observatie van Mars.

Lees ook:

• NASA's Curiosity rover ontdekte een boekvormige rots op de Rode Planeet
• Rocket Lab stelt Venus Atmospheric Sonde-missie uit