Amerikaanse wetenschappers denken dat ze getuige waren van de inslag van een kleine meteoroïde op het oppervlak van Mercurius. Het was mogelijk om dit te doen dankzij de analyse van gegevens van de orbitale missie BOODSCHAPPER (Mercury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), die zes jaar geleden klaar was met het bestuderen van deze planeet.
Op 21 december 2013 registreerde de FIPS high-speed plasmaspectrometer aan boord van de sonde, die op een hoogte van 5300 kilometer boven de zonnezijde van de planeet vloog, een extreem hoog gehalte aan natrium- en siliciumionen in de zonnewind. Wetenschappers merkten op dat deze ionen in een nauw gerichte bundel vlogen, bijna in dezelfde richting en met dezelfde snelheid. Dit alles wees de wetenschappers erop dat de ionen pas onlangs in de ijle exosfeer van de planeet waren gegooid als gevolg van de inslag van een meteoroïde op het oppervlak.
Na analyse van de parameters van de ionenstraal, ontdekten ze dat de meteoroïde vrij klein was - ongeveer een meter in diameter, maar voldoende om de ionen van de substantie naar zo'n hoogte te werpen. "Krachtige inslagen van meteoroïden kunnen een enorme hoeveelheid materie van het oppervlak optillen, waardoor de massa van de hele exosfeer van Mercurius tijdelijk wordt overschreden", zegt Jamie Jasinski, auteur van de studie gepubliceerd in Nature Communications. Volgens wetenschappers was deze ontdekking de eerste waarneming in de geschiedenis van een meteoroïde die op het oppervlak van een andere planeet viel, voorheen werden ze alleen op de aarde en de maan waargenomen.
Volgens astronomen zou dit lichaam afkomstig kunnen zijn van de staart van komeet Encke, die Mercurius een week eerder was gepasseerd, maar was het waarschijnlijker een asteroïde die vanuit de belangrijkste asteroïdengordel het binnenste zonnestelsel binnenvloog.
Lees ook: