Steen van Mars is een zeldzame en waardevolle hulpbron hier op aarde. Tot nu toe zijn de enige monsters die we hebben stukken van een meteoriet die losbrak van de Rode Planeet en op de aarde neerstortte terwijl hij door het zonnestelsel reisde.
Een klein stukje van deze onschatbare stof heeft zojuist een interessant gebruik gevonden: wetenschappers verpletterden een klein deeltje van de Mars-meteoriet "Black Beauty" en gebruikten het om extremofiele microben te laten groeien.
Dit toont niet alleen aan dat leven inderdaad kan bestaan in echte Mars-omstandigheden, maar geeft astrobiologie ook nieuwe biosignaturen die ze kunnen gebruiken om te zoeken naar tekenen van oud leven in de Mars-korst.
Als er oud leven op Mars was, dan leek het van al het leven op aarde hoogstwaarschijnlijk op een extremofiel. Dit zijn organismen die leven in omstandigheden die we ooit als te vijandig voor leven beschouwden, zoals superzoutmeren op Antarctica, of vulkanische geothermische bronnen, of de onderste aardkorst, diep onder de zeebodem.
Hier op aarde zijn organismen die koolstofdioxide kunnen fixeren en anorganische verbindingen (zoals mineralen) in energie kunnen omzetten, bekend als chemolithotrofen, wat een groep onderzoekers heeft beschouwd als een soort organisme dat op Mars zou kunnen leven.
Als microbe kozen ze Metallosphaera sedula, een thermoacidofiele archaea die leeft in hete, zure vulkanische bronnen. Het werd op een Mars-mineraal in een bioreactor geplaatst, die grondig werd verwarmd en verzadigd met lucht en kooldioxide. Het team gebruikte microscopie om de groei van de cellen te observeren.
Ze groeiden, de microbe gebruikte en transformeerde het materiaal om cellen te creëren, waarbij biominerale afzettingen achterbleven. De wetenschappers gebruikten elektronenmicroscopie om deze afzettingen tot op atomaire schaal te bestuderen. Deze afzettingen bestaan uit complexe fosfaten van ijzer, mangaan en aluminium.
Ook interessant:
- De eerste helikopter op Mars belt naar huis na de landing van de Perseverance rover
- Wat zullen doorzettingsvermogen en vindingrijkheid doen op Mars?
Dit zou waardevolle gegevens kunnen opleveren voor het zoeken naar oud leven op Mars. De Perseverance-rover, die vorige week op de Rode Planeet aankwam, zal op zoek gaan naar precies zulke biomarkers. Nu astrobiologen weten hoe kristallijne microbiële afzettingen eruit zien, kan het voor hen gemakkelijker zijn om potentieel vergelijkbare dingen in de Perseverance-monsters te identificeren.
De studie benadrukt ook hoe belangrijk het is om echte Mars-monsters te gebruiken om dergelijke onderzoeken uit te voeren. Een deel van de missie van Perseverance is het verzamelen van monsters van gesteente op Mars die het komende decennium naar de aarde moeten worden teruggebracht. Wetenschappers zullen zeker doorgaan met het bestuderen van extremofielen op nieuwe monsters.
Lees ook:
- De studie toont aan dat er tijdelijk leven vanaf de aarde op Mars kan bestaan
- NASA geeft onbewerkte Mars-foto vrij als bewijs van missiestatus