NASA's OSIRIS-REx-missie deed een verrassende ontdekking toen het eind 2018 asteroïde Bennu bezocht. Missieonderzoekers geloofden dat het oppervlak van de asteroïde bezaaid was met fijn zand en kiezels, vergelijkbaar met zandstranden hier op aarde. Toen de missie arriveerde, ontdekten missiecontrollers echter dat het oppervlak van de asteroïde bedekt was met rotsblokken en niet de verwachte mooie regoliet had (een laag losse, heterogene opeenhopingen aan het oppervlak die vast gesteente bedekt).
Het team was zelfs nog meer verrast toen ze processen op het oppervlak van de asteroïde opmerkten die mogelijk grote rotsblokken tot regoliet zouden kunnen vermalen. De studie werd gepubliceerd door een groep onder leiding van Saverio Cambioni van de Universiteit van Arizona. In de studie gebruikte het team machine learning en oppervlaktetemperatuurgegevens om te bepalen waarom het oppervlak van Bennu zo anders is dan verwacht.
De onderzoekers ontdekten dat de zeer poreuze rotsen op het oppervlak van de asteroïde de reden zijn voor de afwezigheid van fijn regoliet. Het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig verzamelde gegevens met een hoge resolutie voor het hele oppervlak van de asteroïde, op sommige locaties tot drie millimeter per pixel. Projectonderzoekers zeggen echter dat toen de eerste beelden van de asteroïde in sommige gebieden werden verkregen, ze niet genoeg resolutie hadden om de kleine rotsen en dunne regoliet op het oppervlak te zien.
Het team begon machine learning te gebruiken om dunne regoliet van rotsen te onderscheiden met behulp van thermische emissiegegevens. Thermische straling van dunne regoliet verschilt van thermische straling van grote rotsen. Ze creëerden een bibliotheek van thermische straling geassocieerd met dunne regoliet vermengd met verschillende delen gesteente met verschillende porositeit. Machine learning stelde de onderzoekers in staat om zo'n reeks gegevens te bestuderen, waardoor ze "de punten konden verbinden" tussen de voorbeelden.
Uiteindelijk ontdekten de projectonderzoekers dat de regoliet niet willekeurig verdeeld was over de asteroïde. Ze ontdekten dat het enkele tientallen procenten vaker voorkomt in gebieden waar rotsen niet-poreus zijn dan in gebieden met een hogere porositeit. In gebieden met zeer poreus gesteente is er minder regoliet, omdat wanneer meteoroïden tegen het gesteente botsen, het wordt samengedrukt in plaats van in fragmenten uiteen te vallen.
Lees ook:
- Wetenschappers hebben de voorspelling voor de botsing van asteroïde Bennu met de aarde bijgewerkt
- NASA's OSIRIS-REx-sonde gaat naar de aarde met een monster van asteroïde Bennu