De felgroene vuurballen die vorige maand over Nieuw-Zeeland vlogen, hebben misschien eindelijk een verklaring.
Op 7 juli 2022 werd een heldergroene meteoor gezien die neerstortte in de Cook Strait tussen het Noordereiland en het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. De meteoor, waarschijnlijk ongeveer 1 m in diameter, sloeg in met een explosieve kracht gelijk aan 1800 ton TNT, wat resulteerde in een krachtige sonische knal. Twee weken later werd er nog een zeldzame groene vuurbal gefotografeerd boven Canterbury, het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland.
Vuurballen zijn extreem heldere meteoren, waarvan de grootte meer dan een meter kan bedragen. Er worden elk jaar slechts ongeveer vier vuurballen geregistreerd in een bepaalde regio, dus waarom verlichten zoveel vuurballen de lucht boven deze eilandnatie?
"We hebben een enorme toename gezien in rapporten uit Nieuw-Zeeland", zegt Robert Lunsford, coördinator vuurbalrapportage voor de American Meteor Society. Het is nu makkelijker dan ooit om een auto te melden via Fireballs Aotearoa. Fireballs Aotearoa is een samenwerking tussen astronomen en civiele wetenschappers om meteorieten te vinden die net de aarde hebben geraakt. De non-profitorganisatie is lid geworden van de International Meteor Organization, die meteoorwaarnemingen van over de hele wereld verzamelt en ze gemakkelijker te vinden maakt.
Dus wat geeft deze meteoren hun onvergetelijke groene tint? Zoals deze uitleg zegt, hangt het af van de grootte, hoogte en chemische samenstelling van de meteoren of meteorenregens, die enkele seconden kunnen duren, groen zijn.
"De bron van de groene kleur in het lange meteoorspoor is beperkt tot een afstand van meer dan 100 km", zegt Jack Baggaley, emeritus hoogleraar natuurkunde en sterrenkunde aan de Universiteit van Canterbury in Nieuw-Zeeland, die onlangs een paper schreef over de onderwerp. Omdat veel kleinere meteoren met een snelheid van 70 km per seconde in botsing komen met de atmosfeer van de aarde, ioniseren de zonnedeeltjes de zuurstof in de bovenste atmosfeer. Hetzelfde proces creëert de groene aurora borealis. De vuurballen ontstaan lager, op een hoogte van minder dan 60 km, en hun groene kleur wordt gecreëerd door grote lichamen die zijn samengesteld uit metalen zoals nikkel, ijzer en magnesium.
Is het mogelijk dat deze vuurballen gerelateerd zijn aan de Perseïden meteorenregen die jaarlijks plaatsvindt van half juli tot eind augustus? Lunsford zei dat de hoge snelheid van de Perseïden ervoor kan zorgen dat geïoniseerde zuurstofatomen groen gloeien als meteoren door de atmosfeer gaan, maar hij denkt niet dat de Nieuw-Zeelandse vuurballen gerelateerd zijn aan de Perseïden.
Dit jaar lopen de Perseïden van 17 juli tot 24 augustus en pieken tussen 12 en 13 augustus, dus deze tijdlijn komt niet goed overeen met de waarnemingen van begin juli. Net als de hemelse geografie: Perseus, het heldere punt van de Perseïden meteorenregen, is alleen zichtbaar aan de nachtelijke hemel van het noordelijk halfrond.
"De Perseïde meteoren zijn over het algemeen niet zichtbaar vanuit Nieuw-Zeeland vanwege de zuidelijke ligging van de eilanden," zei Lunsford, de verklaring samenvattend, "hoewel er een kans is op een nacht met maximale activiteit om een paar van dergelijke meteoren van onderaf te zien opstijgen de noordelijke horizon vanaf het meest noordelijke deel van het Noordereiland."
Helaas zal de Perseïden-piek dit jaar waarschijnlijk minder indrukwekkend zijn dan in de afgelopen jaren. Dat komt omdat de piek samenvalt met de volle maan van augustus, waardoor de nachtelijke hemel verkleurt en de meeste meteoren moeilijk te zien zijn.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers, de beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Ook interessant:
- Wetenschappers zullen een interstellaire meteoriet in de oceaan vangen... met een magneet
- China gaat 'meest krachtige radar' bouwen om zich te verdedigen tegen asteroïden