Op 2 december bevestigden astronomen dat het mysterieuze object dat tijdelijk in een baan om de aarde draait een 54 jaar oude raket is en geen asteroïde. Dat blijkt uit gegevens van het Jet Propulsion Laboratory NASA in Pasadena, Californië, bevestigden telescoopwaarnemingen in Hawaï zijn identiteit.
Na de ontdekking in september werd het object geclassificeerd als een asteroïde. Maar NASA's belangrijkste asteroïde-expert, Paul Chodas, vermoedde al snel dat het de bovenste trap was van de Centaur-raket van Surveyor 2, de mislukte maanlandingsmissie in 1966. Volgens schattingen zijn de afmetingen ongeveer 10 meter lang en 3 meter in diameter.
Het bleek dat Chodas gelijk had. Dit zal worden bewezen nadat een team onder leiding van Vishnu Reddy van de Universiteit van Arizona een infraroodtelescoop in Hawaï heeft gebruikt om niet alleen het mysterieuze object te observeren, maar ook Centaur uit 1971, die nog steeds in een baan om de aarde draait. Afbeeldingsgegevens komen overeen.
"Het nieuws van vandaag was erg leuk!" Chodas zei via e-mail. "Deze puzzel is opgelost door teamwerk."
Het object, formeel bekend als 2020 SO, kwam vorige maand in een brede, gebogen baan rond de aarde en kwam dinsdag binnen ongeveer 50 kilometer. Het zal het in maart verlaten en terugkeren naar zijn baan rond de zon. Zijn volgende terugkeer wordt verwacht in 476.
Lees ook:
- SpaceX wil binnen twee jaar een onbemande missie naar Mars sturen
- De zon had zijn krachtigste zonnevlam in meer dan drie jaar