De U.S. Space Force wil NASA's eerbiedwaardige ruimtetelescoop weer tot leven wekken. Een nieuwe studie door een particulier bedrijf, nu in de beginfase, heeft tot doel de ruimtetelescoop nieuw leven in te blazen Spitzer, die in 2020 werd gesloten na 17 jaar onderzoek naar de hittesignaturen van het universum.
Spitzer is het vierde instrument uit het programma "Large Observatories", waartoe ook Hubble, het Compton Gamma-ray Observatory (uit de baan gehaald op 4 juni 2001) en de Chandra-telescoop.
De Amerikaanse ruimtemacht heeft $ 250 toegewezen aan de startup Rhea Space Activity om dit idee te onderzoeken in samenwerking met verschillende astronomische bedrijven. "Dit wordt de moeilijkste robotmissie ooit door de mensheid ondernomen," - verklaarde CEO van Rhea, astrofysicus Sean Usman.
Het feit dat Spitzer zich op een afstand van twee astronomische eenheden (zij bepalen de afstand tussen de zon en de aarde) van onze planeet bevindt, bemoeilijkt het werk enorm. Dus Sean Usman zei dat de klus nog moeilijker zal zijn dan de vijf spaceshuttle-missies die tussen 1993 en 2009 de Hubble-ruimtetelescoop bedienden. Hubble werkt trouwens nog steeds en NASA overweegt momenteel verschillende mogelijkheden verlengen de tijd van zijn werk, omdat hij geleidelijk hoogte verliest.
Dankzij het baanbrekende werk van de Spitzer-telescoop in infraroodlicht kon hij vanuit de verre ruimte in het universum kijken. De extreme afstand van de telescoop tot onze planeet was nodig om voldoende koelte te behouden, wat nodig is om de warmtesignaturen van verre objecten te vinden en door het stof in stellaire "kinderkamers" te kijken.
NASA-ruimtetelescoop Webb, die in december 2021 werd gelanceerd, voert ook infraroodwaarnemingen uit in de verre ruimte. Een van de drie Spitzer-instrumenten werkte nog tot 2020, dus NASA moest het afsluiten om middelen vrij te maken voor Webb. Spitzer observeert echter niet alleen op andere golflengten dan Webb, maar de locatie biedt ook een ander uitkijkpunt om het universum in infrarood licht te observeren. Mits het natuurlijk te herstellen is.
In de vroege stadia van het onderzoek wordt de Spitzer Resurrector-missie voorgesteld, die in 2026 zou moeten worden gelanceerd. Het instrument zal richting de telescoop gaan en Rhea's technologie moet "de telescoop opnieuw opstarten, bevestigen dat deze is teruggekeerd naar zijn oorspronkelijke werkingskenmerken, en ... in de buurt blijven om te fungeren als een snelle gegevensoverdracht naar de aarde, waardoor Spitzer wordt hersteld naar volledige efficiëntie', aldus de verklaring van het bedrijf.
De innovatietak van de Space Force, SpaceWERX, beheert het contract voor de eerste fase van technologieoverdracht voor kleine bedrijven voor de voorgestelde Spitzer Resurrector-missie. Rhea's projectpartners zijn het Smithsonian Astrophysical Observatory, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Blue Sun Enterprises en Lockheed Martin.
Lees ook: