NASA heeft aangekondigd dat het volgende doelwit in het zonnestelsel de unieke, rijkelijk organische wereld van Saturnusmaan Titan is. Terwijl het zijn zoektocht naar fundamentele tekenen van leven voortzet, zal de Dragonfly-missie verschillende flybys maken om plaatsen rond de ijzige maan van Saturnus te verkennen en te verkennen.
Dragonfly wordt gelanceerd in 2026 en arriveert daar in 2034. Het helikoptervliegtuig zal naar tientallen veelbelovende locaties op Titan vliegen op zoek naar prebiotische chemische processen die op Titan hetzelfde zijn als op aarde. Dragonfly markeert NASA's eerste vlucht van een wetenschappelijk voertuig met meerdere rotors op een andere planeet, heeft acht rotors en vliegt als een grote drone. Het zal profiteren van de dichte atmosfeer van Titan - vier keer dichter dan de aarde - om het eerste voertuig ooit te worden dat zijn volledige wetenschappelijke lading naar nieuwe locaties levert voor herhaalbare en gerichte toegang tot oppervlaktematerialen.
In tegenstelling tot onze eigen kale maan, is Titan planeetachtig omdat het een atmosfeer, een weersysteem en zelfs vloeistof op het oppervlak heeft. Dit maakt de maan van Saturnus een intrigerende plek om te bestuderen, vooral in een poging om bewijs van leven elders in het zonnestelsel te vinden.
Dragonfly is een mobiele lander die in het midden van het volgende decennium op het oppervlak van Titan zal aankomen en de eerste verkenning van het maanoppervlak markeert. De onderzoekers achter deze missie in detail verteld over enkele gebieden van toekomstig onderzoek, waaronder het zoeken naar chemische biosignaturen die wijzen op de aanwezigheid van leven.
"Titan is anders dan elke andere plek in het zonnestelsel, en Dragonfly is anders dan elke andere missie", zegt Thomas Zurbuchen, NASA's assistent-beheerder voor wetenschap op het hoofdkantoor van het bureau in Washington. In een verklaring over de Dragonfly-missie zei Alex Hayes, een co-auteur van de studie waarin de beoogde doelen worden beschreven: "Titan is een utopie voor ontdekkingsreizigers. De wetenschappelijke vragen die we aan Titan stellen, zijn erg breed omdat we nog zo weinig weten over wat er werkelijk aan de oppervlakte gebeurt. Voor elke vraag die we beantwoordden tijdens de verkenning van Titan door de Cassini-missie vanuit de baan van Saturnus, kregen we 10 nieuwe."
Lees ook: