NASA's James Webb Space Telescope (JWST) heeft enkele unieke beelden van de planeet Neptunus vastgelegd. De foto's worden gepubliceerd op de website van het bureau Instagram. Daar werd opgemerkt dat het apparaat de duidelijkste foto van de ringen van Neptunus in meer dan 30 jaar maakte, waarin ze voor het eerst in infrarood licht te zien zijn.
Astronomen weten al tientallen jaren dat de ijsreus, die zich ongeveer 30 keer verder van de zon bevindt dan de aarde, vijf ringen heeft die voornamelijk uit ijsstof bestaan. Volgens ESA toont de nieuwe afbeelding deze koude ringen duidelijker en gedetailleerder dan ooit gezien sinds Voyager 2 binnen een straal van een paar duizend kilometer van Neptunus in 1989 passeerde.
"Afgezien van een paar heldere, smalle ringen, zijn de zwakkere stofbanen van Neptunus duidelijk zichtbaar in de Webb-afbeeldingen", aldus de ESA-onderzoekers in een verklaring. "De extreem stabiele en nauwkeurige kwaliteit van Webb's beelden stelt ons in staat om deze zeer zwakke ringen zo dicht bij Neptunus te detecteren." Neptunus, gelegen aan de rand van ons zonnestelsel, is een wereld van bijna permanente schemering, onzichtbaar voor het blote oog. Maar op opnamen in zichtbaar licht, gemaakt door Voyager 2 en de Hubble-ruimtetelescoop, lijkt Neptunus verrassend blauw.
Volgens NASA is de kleur te wijten aan methaan in de bewolkte atmosfeer van de planeet, dat zich waarschijnlijk diep in de planeet uitstrekt voordat het opgaat in een oververhitte oceaan van gesmolten ijs, ammoniak en andere verbindingen.
Volgens JWST, die een speciale sensor gebruikt om licht op te vangen in het nabij-infrarode golflengtebereik, gloeien deze methaanwolken met gereflecteerd zonlicht, waardoor de planeet een spookachtiger, wit uiterlijk krijgt.
Een ander opvallend kenmerk van de nieuwe JWST-afbeelding zijn de manen van Neptunus. Hier worden 7 van de 14 bekende manen van de planeet getoond, waaronder de grootste, Triton, die zichtbaar is als een scherp lichtpunt in de linkerbovenhoek. Hoewel Triton eruitziet als een heldere ster, is het eigenlijk gewoon een ijzige rots.
JWST is op 12 juli gelanceerd en heeft al een reeks verbluffende beelden van de ruimte geproduceerd, gericht op objecten zowel dicht bij de aarde als verbazingwekkend ver weg. Volgens ESA zal de telescoop volgend jaar Neptunus en Triton blijven observeren.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: