NASA's New Horizons-missie staat in het ongewisse terwijl het ruimteagentschap en wetenschappers debatteren over de toekomst van de missie. De situatie begon vorig jaar toen NASA een voorstel van het wetenschappelijke team van de missie voor een tweede verlengde missie overwoog, volgens een rapport in het tijdschrift Nature.
Het team stelde een multidisciplinaire wetenschappelijke missie voor New Horizons voor die astrofysische, heliofysische en planetaire studies zou omvatten tijdens een reis door de Kuipergordel. Hoewel NASA ermee instemde een deel van de missie te financieren, verwierp het het planetaire deel van het voorstel.
De New Horizons-sonde werd in 2006 gelanceerd aan boord van een van de Atlas V-raketten van de United Launch Alliance. In 2015 vloog het langs Pluto en begin 2019 het Kuipergordelobject Arrokot. Het zal naar verwachting ook na 2028 vanuit de Kuipergordel blijven reizen en opereren.
In zijn recente voorstel stelde het wetenschapsteam van New Horizons ambitieuze plannen voor om de missie met drie jaar te verlengen, wat een aantal verschillende wetenschappelijke operaties mogelijk zou maken. De focus zal liggen "precies op wat er op zo'n grote afstand of in de Kuipergordel kan worden gedaan", zei New Horizons-hoofdonderzoeker Alan Stern tijdens de bijeenkomst van de Outer Planet Assessment Group (OPAG) op 3 mei, volgens SpaceNews.
NASA keurde het echter maar voor twee jaar goed. Het besloot om New Horizons te financieren tot en met het fiscale jaar 2024, waarna de missie zal deelnemen aan een aparte competitie voor de heliofysica-tak voor het fiscale jaar 2025 en daarna.
Dit komt omdat NASA van mening is dat New Horizons meer gericht moet zijn op specifieke aspecten van haar missie. Het bureau zegt dat de astrofysische en heliofysische delen van het New Horizons-voorstel veel overtuigender waren dan het planetaire deel.
"De voorgestelde studies van objecten in de Kuipergordel zullen de kennis waarschijnlijk niet radicaal verbeteren", merkt NASA op in haar rapport over de evaluatie van het project. New Horizons zal Kuipergordelobjecten van een veel kortere afstand kunnen observeren en vanuit hoeken die vanaf de aarde onmogelijk zijn. Het bureau zei echter niet te geloven dat de waarnemingen een toegevoegde waarde zullen bieden ten opzichte van waarnemingen van op de grond gebaseerde observatoria.
Het wetenschapsteam van New Horizons is het echter niet eens met deze beoordeling. "We vinden het kortzichtig", zei Stern tijdens de OPAG-bijeenkomst. 'Het was de enige missie die ooit is uitgezonden en de enige geplande missie om de Kuipergordel te bestuderen, en we zijn er nog steeds. We moeten de studie van de Kuipergordel afronden, vervolgde hij. "We hebben het ruimtevaartuig eindelijk hier afgeleverd. Over een paar jaar verlaten we de Kuipergordel. Waarom zo ongeduldig wachten vanwege centen uit het planetaire budget?".
Stern gaf ook aan dat zijn team waarschijnlijk niet in zou gaan op het aanbod van NASA om het voorstel voor afzonderlijke beoordeling door het senior management in te dienen.
Op het moment van schrijven blijft de toekomst van de New Horizons-missie onduidelijk. Hoewel het ruimtevaartuig na 2024 zal blijven werken, kan het daarna zonder een toegewijd planetair wetenschappelijk team zijn.
Lees ook: