Doorvragen OSIRIS-Rex, een belangrijk onderdeel van NASA's eerste missie om een asteroïdemonster naar de aarde te brengen, zal meer dan 7 jaar na de lancering naar huis terugkeren. Het "bijt" een stuk van de Bennu-ruimtesteen af in oktober 2020 en draagt het nu voorzichtig naar de aarde.
Terwijl de sonde, een afkorting van Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, door de ruimte naar huis racet, bereiden teams van specialisten op aarde zich voor om het een goed welkom te geven. De landing zou op 24 september moeten plaatsvinden in de woestijn van Utah.
Als alles volgens plan gaat, een proefcapsule OSIRIS-Rex zal scheiden van het hoofdvoertuig en de atmosfeer van de aarde binnendringen en in ongeveer 13 minuten een zachte parachutelanding maken. De capsule is zo ontworpen dat hij gemakkelijk bestand is tegen de hitte en turbulentie die optreden bij het passeren van de atmosfeer.
De aankomst van het monster uit de ruimte is nog maar zes maanden verwijderd, dus nu de experts NASA doen waar ze goed in zijn - repeteren om te oefenen met het terugbrengen van het stuk van ongeveer 250 g dat van Bennu is genomen en ervoor zorgen dat het niet wordt besmet met aardse microben.
"Zodra de monstercapsule landt, zal ons team onder tijdsdruk werken om het eruit te halen en naar een veilige, tijdelijke schone kamer te brengen", zei de plaatsvervangend projectmanager van het Space Flight Center. Goddards Mike Moreau.
Wetenschappers zijn geïnteresseerd in monsters van naar benn en soortgelijke asteroïden, omdat ze aanwijzingen kunnen bevatten over de processen van planeetvorming en misschien zelfs moleculair bewijs van het bestaan van de voorwaarden voor leven. Meteorietmonsters die al op aarde zijn gevonden, zijn ook nuttig voor dit soort onderzoek, maar slechts tot op zekere hoogte. Asteroïdemateriaal dat in de ruimte is verzameld, is vrij van enige terrestrische verontreiniging en bevat deeltjes die kleiner zijn dan die welke in ruimterotsen overleven nadat ze door de atmosfeer zijn gegaan.
Om het Bennu-materiaal te beschermen tegen terrestrische microben, nemen wetenschappers uitgebreide maatregelen. In de komende zes maanden zullen teams van NASA en Lockheed Martin stapsgewijze procedures uitwerken voor het extraheren en transporteren van het OSIRIS-REx-monster van het landingsplatform van 59x15 km in de woestijn van Utah naar NASA's Space Center in Houston.
Na de landing wordt de capsule vervoerd naar een mobiele steriele ruimte, waar technici het hitteschild en de beschermende envelop van het schip uitpakken en de verzegelde container met het geëxtraheerde asteroïdemateriaal openen. naar benn. Er zullen ook bodemmonsters worden genomen van de OSRIS-REx landingsplaats om te controleren op het risico van besmetting tijdens de landing. Nadat de container is afgeleverd bij het Space Center, zullen experts een grondige uitpakprocedure uitvoeren, die ook zal worden geoefend voorafgaand aan de komst van OSIRIS-REx.
Na het uitpakken is het vierde deel van het gevonden materiaal bestemd voor OSIRIS-REx-onderzoekers. De rest, zegt NASA, zal worden gereserveerd voor studie "door andere wetenschappers, zowel nu als in toekomstige generaties."
Lees ook: