Er is nog maar een maand te gaan tot de langverwachte lancering van NASA's volgende generatie observatorium, de James Webb Space Telescope. Webb, ter waarde van $ 9,8 miljard, overwon jarenlange technische vertragingen, financieringsproblemen en de pandemie om de lanceringsdatum in Frans-Guyana te bereiken, die niet eerder dan 18 december gepland staat. Webb krijgt een ambitieus wetenschappelijk programma, van de studie van kleine werelden in ons zonnestelsel tot de verkenning van de buitenste grenzen van het universum. Webb's belangrijkste wetenschappelijke prioriteiten omvatten de studie van planeten, het zonnestelsel, sterrenstelsels, zwarte gaten, stellaire fysica en stellaire populaties.
Webb, die de legendarische Hubble-ruimtetelescoop van NASA zal opvolgen, zal reizen naar een verre bestemming op ongeveer 1,6 miljoen km van de aarde, bekend als Lagrange-punt - een zwaartekrachtstabiele plek tussen twee hemellichamen.
Als het observatorium eenmaal is gelanceerd, duurt het een maand om daar te komen. Het observatorium ondergaat vervolgens een inbedrijfstellingsperiode van zes maanden die een aantal belangrijke stappen omvat, van het inzetten van de inklapbare spiegel tot het controleren of alle instrumenten naar behoren werken.
Op 6,5 m was de spiegel aanvankelijk te groot om in de raket te passen, dus ontwierpen experts hem om in de ruimte te worden ingezet. De spiegels zullen in eerste instantie werken als 18 afzonderlijke spiegels en de algoritmen zullen enkele maanden nodig hebben om ze correct uit te lijnen.
De eerste beelden van de telescoop zullen significant zijn, omdat missiewetenschappers zeggen dat het een resolutie zal hebben die 100 keer beter is dan die van Hubble en veel meer zal detecteren in het infrarode (of thermische) golflengtebereik dan de oudere telescoop.
Hoewel de eerste doelen nog moeten worden bepaald, zal Webb binnenkort de tijd terugdraaien in observaties van het universum, waardoor we naar de kosmos kunnen kijken zoals die er slechts 100 miljoen jaar na de oerknal uitzag. Hubble stelde wetenschappers in staat om 400 miljoen jaar na de oerknal terug te kijken, dus Webb zal het gat vullen, zeggen wetenschappers.
Ten tijde van de lancering van Hubble in april 1990 wist niemand van het bestaan van donkere energie, een fundamentele factor die de kosmische uitdijing beïnvloedde. Exoplaneten zijn ook nog niet bevestigd, en vandaag weten we van het bestaan van duizenden van dergelijke planeten. Hubble vond zelfs een paar verrassingen dichter bij huis, zoals toen het de New Horizons Pluto-sonde hielp bij het navigeren door een aantal nieuwe ontdekkingen. "Een paar jaar geleden ontdekte Hubble twee nieuwe manen van Pluto die NASA's New Horizons zouden kunnen helpen de fysica van deze wereld te onderzoeken [oriënteren]. We denken dat Webb in die zin niet anders zal zijn", zegt Klaus Pontoppidan, James Webb Project Scientist bij het Space Telescope Science Institute in Baltimore.
Hoewel het hele team erg nerveus zal zijn op de lanceringsdag, zei Greg Robinson, directeur van NASA's Webb-programma, dat hij er zeker van is dat het team het zal redden en het zo goed mogelijk zal doen.
"We testen zoveel mogelijk zoveel mogelijk", zei hij. "We hebben echt ons best gedaan en ik denk dat we het gaan redden."
Lees ook: