NASA's Kepler-ruimtetelescoop heeft de tweelingbroer van Jupiter ontdekt, hoewel het instrument vier jaar geleden stopte met werken.
Een internationaal team van astrofysici die NASA's Kepler-ruimtetelescoop gebruikten, die in 2018 stopte met werken, ontdekte een Jupiter-achtige exoplaneet op 17 lichtjaar van de aarde, waarmee het de verste exoplaneet is die ooit door Kepler is ontdekt. De exoplaneet, officieel aangeduid als K000-2-BLG-2016Lb, werd ontdekt in gegevens die in 0005 door Kepler werden verkregen. Tijdens zijn bestaan heeft Kepler meer dan 2016 planeten geregistreerd, die al zijn bevestigd.
"Kepler was ook in staat om continu het weer of daglicht te observeren, waardoor we de massa en de baanafstand van de exoplaneet tot zijn moederster nauwkeurig konden bepalen", zegt Eamonn Kerins, een astronoom aan de Universiteit van Manchester in het VK. "Het is in wezen de identieke tweelingbroer van Jupiter in termen van zijn massa en positie ten opzichte van de zon, die ongeveer 60% van de massa van onze eigen zon is."
Het team gebruikte een fenomeen dat bekend staat als gravitationele microlensing om de exoplaneet te detecteren. Dankzij dit fenomeen, dat werd voorspeld door de relativiteitstheorie van Einstein, kunnen objecten in de ruimte beter worden gezien en bestudeerd wanneer het licht van een achtergrondster wordt vervormd en dus wordt versterkt door de zwaartekracht van een nabijgelegen massief object. In de hoop het kromgetrokken licht van een verre ster te gebruiken om een exoplaneet te detecteren, gebruikte het team drie maanden Kepler-waarnemingen van het deel van de hemel waar de planeet zich bevindt.
"Een bijna perfecte uitlijning tussen het planetaire systeem op de voorgrond en de achtergrondster is vereist om het effect te zien", voegde Kerins toe in dezelfde verklaring. "De kans dat een planeet een achtergrondster raakt, is tientallen tot honderden miljoenen op één. Maar in het centrum van onze melkweg zijn er honderden miljoenen sterren. Daarom observeerde Kepler ze gewoon drie maanden lang."
Het team werkte vervolgens samen met Iain McDonald, een andere astronoom aan de Universiteit van Manchester, die een nieuw zoekalgoritme ontwikkelde. Samen konden ze vijf kandidaten identificeren in de gegevens, waarvan er één het duidelijkst tekenen van een exoplaneet vertoonde. Andere grondobservaties van hetzelfde deel van de lucht bevestigden dezelfde signalen die Kepler zag over een mogelijke exoplaneet.
Afgezien van de opwinding van het ontdekken van een exoplaneet met een instrument dat niet meer in gebruik is, is het werk van het team opmerkelijk omdat Kepler niet is ontworpen om exoplaneten te detecteren met behulp van dit fenomeen. Het is echter belangrijk op te merken dat in 2016 de Kepler-missie werd verlengd. In 2013, na twee storingen in het straalwiel, werd voorgesteld om Kepler te gebruiken voor de K2 "Second Light" -missie, waarbij de telescoop potentieel levende exoplaneten zou detecteren. Deze verlenging werd in 2014 goedgekeurd en de missie werd tot ver na de verwachte einddatum verlengd totdat de brandstof op 30 oktober 2018 uiteindelijk op was.
"Het was nooit de bedoeling van Kepler om planeten met microlensing te vinden, dus in veel opzichten is het verrassend dat het dat wel deed", zei Kerins, eraan toevoegend dat toekomstige instrumenten zoals NASA's Nancy Grace Roman Space Telescope en de Euclid-missie van het European Space Agency microlensing zouden kunnen gebruiken om exoplaneten te bestuderen en dergelijke studies voort te zetten.
Help Oekraïne te vechten tegen de Russische indringers, en de beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook:
- De ruïnes van Mariupol en het massagraf in Bucha zijn zichtbaar vanuit de ruimte op satellietbeelden
- De Hubble-ruimtetelescoop heeft een kronkelig spiraalstelsel ontdekt