Wanneer een NASA-ruimtevaartuig Lucy vloog langs zijn eerste officiële doel, de asteroïde Dinkinesh, en ontdekte toen iets onverwachts: het was niet alleen een ruimtesteen, maar een systeem van drie asteroïden. Wetenschappers waren verrast toen ze Selam zagen, een natuurlijke metgezel van Dinkinesh, en kregen vervolgens een schok toen ze ontdekten dat ook Selam eigenlijk uit twee praktisch met elkaar verbonden objecten bestaat.
Dinkinesh werd willekeurig geselecteerd om het terminalvolgsysteem te testen Lucy, waardoor het ruimtevaartuig autonoom de locatie van de asteroïde kan bepalen en deze in het gezichtsveld kan houden. Wetenschappers zeggen dat ze nogal bescheiden eisen stelden aan de stabiliteit van de sonde. "Maar we hebben deze eisen volledig overtroffen", zeggen wetenschappers. - We hadden extreem duidelijke beelden gedurende de hele duur van de botsing. En het werkte veel beter dan we hadden verwacht."
Onlangs deelden vertegenwoordigers van de missie de voorlopige resultaten van deze "ruimteontmoeting", waardoor veel gegevens werden verkregen. Dinkinesh en Selam zijn ongeveer even oud, zeiden ze, en hebben vergelijkbare ruggen op hun evenaars, wat duidt op massale uitstoting en heraangroei, evenals op kleine impactschade die kraters achterliet. Het is duidelijk dat ruimterotsen fragmenten zijn van veel grotere objecten.
Volgens wetenschappers zijn objecten groter dan 100 km waarschijnlijk primordiaal, terwijl kleinere objecten hoogstwaarschijnlijk fragmenten zijn die door botsingen zijn afgebroken. Dinkinesh is slechts 790 m, en elk deel van Selam is ongeveer 220 m breed, dus "logischerwijs zou het een fragment van grotere objecten moeten zijn."
Op basis van de grotere kraters op de ruimterotsen hebben wetenschappers vastgesteld dat Dinkinesh ongeveer 7 miljoen jaar oud is, en Selam ongeveer 2 miljoen jaar oud. Wat intrigerend is, zeggen ze, is dat Dinkinesh en Selam qua leeftijd niet veel verschillen (vanuit het perspectief van de ruimte is 5 miljoen jaar niets vergeleken met ons 4,5 miljard jaar oude zonnestelsel).
"Dit kan ons iets fundamenteels vertellen over de vorming van deze objecten, en misschien zijn verschillende processen verantwoordelijk voor Dinkinesh en Selam", zeggen de wetenschappers. Ze voegden eraan toe dat de twee lobben van Selam op elkaar rusten, wat hun contact-binaire aard bevestigde, maar hun ogenschijnlijk fijne grens bleef in de schaduw gedurende de korte ontmoeting met Lucy.
De Lucy-missie, gelanceerd in oktober 2021, zal beginnen met het onderzoeken van haar belangrijkste doelen, Trojaanse asteroïden Jupiter, in augustus 2027. Deze asteroïden bewegen zich in twee clusters voor en achter de baan van Jupiter rond de zon. Van 2027 tot 2033 zal de sonde acht Trojaanse asteroïden bestuderen, waarmee wetenschappers aanwijzingen hopen te verzamelen over het ontstaan van ons zonnestelsel en mogelijk over het ontstaan van het leven op aarde.
Tot die tijd zullen wetenschappers druk bezig zijn met het bestuderen van de gegevens Lucy over het per ongeluk ontdekte Dinkinesh-systeem. ‘Dit willekeurige object bleek zo interessant en zo vreemd’, zegt NASA. ‘Ofwel hebben we ongelofelijk veel geluk, ofwel zijn deze kleine asteroïden over het algemeen veel complexer dan we dachten.’
Lees ook: