Een jaar nadat NASA een onbepaalde vertraging aankondigde voor een langverwachte missie naar een metaalrijke asteroïde, zei het bureau dat het ruimtevaartuig Psyche weer op schema is. De Psyche-missie staat nu gepland om over vier maanden te lanceren op een Falcon Heavy-raket, en iedereen in het project is op die datum optimistisch.
"We geloven dat Psyche op schema ligt voor een lancering in oktober 2023", zei Thomas Young, die voorzitter was van een onafhankelijke toezichtsraad die afgelopen zomer door NASA was bijeengeroepen nadat de missie was uitgesteld.
Als de missie dit najaar wordt gelanceerd, zal het ruimtevaartuig asteroïde Psyche in augustus 2029 bereiken. Daar zal het gedurende 26 maanden in een baan om de aarde draaien om inzicht te krijgen in de vorming van planeten, de interne structuur van terrestrische planeten zoals de aarde te begrijpen en een wereld te verkennen die voornamelijk uit metaal bestaat. De missie is ook interessant voor de ontluikende asteroïdengemeenschap, die graag wil leren over de potentiële waarde van deze relatief zeldzame metalen asteroïden.
Vorig jaar identificeerden Young en andere bestuursleden tal van problemen met de missie, waaronder ernstige problemen met de software van de vlucht en een onvoltooid proces om die software en de systemen van het ruimtevaartuig te verifiëren.
In een rapport dat afgelopen november werd uitgebracht, legde het panel een groot deel van de schuld bij het management van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië, dat toezicht hield op de ontwikkeling en het testen van Psyche. Het veldcentrum, dat veel van de meest prestigieuze wetenschappelijke missies van het ruimteagentschap beheert, heeft een "ongekende werklast" op zich genomen zonder de middelen die nodig zijn om grote projecten te voltooien.
Deze uitdagingen werden verergerd door de COVID-19-pandemie, die op een cruciaal moment kwam in de laatste fase van de ontwikkeling van de Psyche-missie en de rekrutering en persoonlijke activiteiten belemmerde die nodig waren om de tests van het ruimtevaartuig te voltooien.
Sinds die beoordeling hebben NASA en het Jet Propulsion Laboratory gewerkt om te reageren op de aanbevelingen van de toezichtsraad om deze problemen aan te pakken. Het Psyche-programma voegde bijvoorbeeld ervaren teamleden toe, reorganiseerde een groot deel van het personeelsbestand en gebruikte betere statistieken om de voortgang naar lancering en operationele gereedheid te volgen.
Het bestuur kwam onlangs opnieuw bijeen om de reactie van NASA te herzien, en volgens Young waren de leden "extreem onder de indruk" van de genomen maatregelen. De teleconferentie met journalisten was bedoeld om deze feedback publiekelijk te delen en vertrouwen te uiten in de naderende lanceerdatum.
Lees ook:
- Japan zal volgend jaar een houten satelliet in een baan om de aarde brengen
- Wetenschappers beweren dat zij de eersten waren die zonne-energie van de ruimte naar de aarde brachten