Astronauten reageren vaak met ontzag als ze de kromming van de aarde onder het internationale ruimtestation zien. Nu kunnen Mars-ontdekkingsreizigers ervaren hoe het is dankzij een orbiter NASA Mars Odyssey, die onlangs zijn 22e jaar vierde in een baan rond de Rode Planeet.
Het ruimtevaartuig maakte een reeks panoramische beelden die het landschap van Mars onder lagen wolken en stof laten zien. Deze 10 foto's bij elkaar geven niet alleen een frisse en verbluffende kijk op Mars, maar zal wetenschappers ook helpen nieuwe kennis te verwerven over de atmosfeer van Mars.
Het ruimtevaartuig maakte foto's vanaf een hoogte van ongeveer 400 km, wat ongeveer dezelfde hoogte is waarop het ISS over de aarde vliegt. "Als astronauten in een baan om Mars zouden draaien, zouden ze precies dit perspectief zien", zeggen de wetenschappers die de Odyssey-camera bedienen, die het thermische beeldsysteem THEMIS (Thermal Emission Imaging System) wordt genoemd. "Geen enkel ruimtevaartuig heeft ooit eerder zo'n zicht op Mars gehad."
De reden waarom deze soort zo zeldzaam is, is de moeilijkheid van het ontstaan ervan. Ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory NASA en Lockheed Martin Space hebben drie maanden besteed aan het plannen van de THEMIS-waarnemingen. Dankzij de warmtegevoeligheid van de infraroodcamera kan hij ijs, rotsen, zand en stof in kaart brengen, evenals temperatuurveranderingen op het aardoppervlak. Het kan ook de hoeveelheid waterijs of stof in de atmosfeer meten, maar alleen in een smalle kolom direct onder het ruimtevaartuig.
Het doel van de missie is om een breder beeld van de atmosfeer te krijgen. Door te zien waar de wolken- en stoflagen zich ten opzichte van elkaar bevinden – of het nu om één laag gaat of om meerdere lagen die op elkaar zijn gestapeld – kunnen wetenschappers hun modellen van de atmosfeer van Mars verfijnen. In feite is het een dwarsdoorsnede van de atmosfeer.
THEMIS kan niet draaien, dus het veranderen van de hoek van de camera vereist een herpositionering van het hele ruimtevaartuig. In dit geval moest het team de orbiter bijna 90° draaien, om ervoor te zorgen dat de zon nog steeds op de zonnepanelen van het ruimtevaartuig zou schijnen, maar niet op gevoelige apparatuur die oververhit zou kunnen raken.
De Odyssey-missie hoopt in de toekomst soortgelijke beelden te maken, waarbij de atmosfeer van Mars op verschillende tijdstippen van het jaar wordt vastgelegd. Om het meeste uit haar inspanningen te halen, maakte de missie ook foto's van een kleine maan van Mars Phobos. Dit is de zevende keer in 22 jaar dat een orbiter THEMIS naar een satelliet heeft gestuurd om temperatuurvariaties op het oppervlak te meten en wetenschappers van unieke gegevens te voorzien.
De nieuwe beelden geven inzicht in de compositie en fysieke eigenschappen van het object. Verder onderzoek zou kunnen helpen het debat op te lossen over de vraag of Phobos, dat ongeveer 25 kilometer in doorsnee is, werd ingenomen door een asteroïde of door een oud stuk Mars dat door een inslag van het oppervlak werd gescheurd.
Lees ook: