rover NASA Perseverance heeft onlangs een onderzoek afgerond naar een eeuwenoude rivierdelta waarin sporen bewaard zijn gebleven van een meer dat de krater van het meer miljarden jaren geleden vulde. De zeswielige ontdekkingsreiziger verzamelde 23 monsters en onthulde de geologische geschiedenis van deze regio.
Eén monster, Lefroy Bay genaamd, bevat grote hoeveelheden fijnkorrelig silica, een materiaal waarvan bekend is dat het oude fossielen op aarde bewaart. Een andere, Otis Peak, bevat aanzienlijke hoeveelheden fosfaat. Beide monsters zijn ook rijk aan carbonaten, die informatie kunnen opslaan over de omgevingsomstandigheden sinds de vorming van het gesteente.
"We kozen de Jezero-krater als landingsplaats omdat orbitale beelden duidelijk bewijs lieten zien dat de krater ooit gevuld was met een groot meer", zei de wetenschappelijk leider van het project. Volharding Ken Farley van Caltech. "Het meer is een potentieel bewoonbare omgeving, en de deltarotsen zijn een uitstekende omgeving voor het behoud van bewijs van oud leven in de vorm van fossielen in de geologische geschiedenis."
Het meer werd bijna 4 miljard jaar geleden gevormd door een asteroïde-inslag. Nadat Perseverance in februari 2021 was geland, ontdekte het missieteam dat de kratervloer uit stollingsgesteente bestaat. Later vonden wetenschappers zand- en moddersteen, wat getuigt van de komst van de eerste rivier in de krater na honderden miljoenen jaren. Boven deze rotsen bevinden zich modderstenen die rijk zijn aan zout, wat duidt op de aanwezigheid van een ondiep meer, dat geleidelijk verdampte. Het team denkt dat het meer in de loop van de tijd is uitgegroeid tot een diameter van 35 kilometer en een diepte van 30 meter.
Later droeg het water de rotsblokken en verspreidde ze over de delta en elders in de krater. “We konden het grote beeld van deze hoofdstukken in de geschiedenis van het Meer zien in de orbitale beelden, maar om de chronologie van de gebeurtenissen echt in detail te begrijpen, was het noodzakelijk om het apparaat te benaderen Volharding dichterbij”, zeggen wetenschappers.
De kleine monsters die door de rover worden verzameld, worden opgeslagen in speciale metalen buizen en zullen naar verwachting op aarde worden afgeleverd als onderdeel van een gezamenlijke campagne van NASA en ESA Mars-voorbeeldretour. Hierdoor zouden wetenschappers monsters kunnen onderzoeken met behulp van krachtige laboratoriumapparatuur die te groot is om naar Mars te brengen.
Om te beslissen welke monsters moeten worden verzameld, gebruikt het Perseverance-team eerst een schuurgereedschap om een gebied met veelbelovend gesteente te schuren, en bestudeert vervolgens de chemische samenstelling van het gesteente met nauwkeurige wetenschappelijke instrumenten.
In de Bills Bay-faciliteit detecteerde het instrument carbonaten, mineralen die zich vormen in een wateromgeving met omstandigheden die gunstig kunnen zijn voor het behoud van organische moleculen. Deze rotsen waren ook rijk aan silica, een materiaal dat uitstekend is in het behoud van organische moleculen, inclusief die welke verband houden met het leven. Hulpmiddelen Volharding zijn in staat zowel microscopisch kleine, fossielachtige structuren als chemische veranderingen te detecteren die mogelijk door oude microben zijn achtergelaten, maar van beide hebben ze nog geen bewijs gezien.
Op de locatie van Ouzel Falls detecteerde het instrument de aanwezigheid van ijzer geassocieerd met fosfaat. Fosfaat maakt deel uit van het DNA en de celmembranen van alle bekende soorten leven op aarde en maakt deel uit van een molecuul dat cellen helpt energie over te dragen. Na evaluatie van de resultaten stuurden wetenschappers de rover een opdracht om gesteentemonsters te verzamelen.
Het werk van Perseverance is nog lang niet voorbij. De vierde wetenschappelijke campagne van de missie zal de rand van de Jezero-krater nabij de ingang van de kloof verkennen. Op de rand van de krater zijn rijke carbonaatafzettingen gevonden, die in orbitale beelden opvallen als een ring in een badkuip.
Lees ook: