Twee startups hebben een voorstel ingediend dat de levensduur van NASA's iconische Hubble-ruimtetelescoop, die al meer dan 30 jaar in een baan om de aarde draait, kan verlengen. Hubble heeft de afgelopen maanden en jaren met tal van problemen te maken gehad, waaronder een uitschakeling veroorzaakt door een defecte payloadcomputer in 2021.
Nu hebben twee start-ups, Momentus Space uit Californië en Astroscale uit Tokio, de handen ineen geslagen om een oplossing te bieden met behulp van nieuwe wateraandrijftechnologie. Hubble geniet momenteel van een periode van gezonde, productieve werking, nadat hij onlangs een aantal foto's heeft gemaakt, waaronder een observatie van de asteroïde Dimorphos, het doelwit van NASA's DART planetaire verdedigingsmissie.
Ook al is Hubble operationeel, ook al is de hardware tientallen jaren oud en draait hij op een standby-computer, toch zal hij uiteindelijk terugkeren naar de atmosfeer van de aarde als gevolg van atmosferische weerstand.
Met zijn huidige snelheid van dalen in de baan - de hoogte van de baan van de Hubble is sinds de lancering in 30 met ongeveer 1990 km gedaald - schatten experts dat hij halverwege tot eind 2030 in onze atmosfeer zal verbranden.
Wetende dat de dagen van Hubble geteld waren, heeft NASA vorig jaar een verzoek om informatie (RFI) uitgegeven waarin de particuliere sector werd opgeroepen om de technologie en methodologie te ontwikkelen die nodig zijn om Hubble opnieuw in een hogere baan te lanceren.
SpaceX heeft interesse getoond en zegt dat zijn privémissies in het kader van het Polaris-programma, geleid door miljardair Jared Isaacman, een ontmoeting met Hubble zouden kunnen omvatten, waarbij een Crew Dragon-ruimtevaartuig de telescoop waarschijnlijk in een hogere baan zou brengen.
Momentus Space en Astroscale hebben nu een gezamenlijk voorstel ingediend om Hubble in een nieuwe baan te brengen en eventueel gevaarlijk puin eruit te verwijderen.
Deze week, op dinsdag 9 mei, kondigde Momentus Space aan dat zijn Vigoride-5-ruimtevaartuig met succes een experimenteel waterstuwsysteem heeft gebruikt om zijn baan met ongeveer 3 km te verhogen.
"Zelfs op 33-jarige leeftijd is Hubble volledig in staat om zijn missie voort te zetten, waar hij ouder wordt in orbitale stabiliteit", legt John Rudd, CEO van Momentus, uit in een persverklaring. "Ik ben blij dat we hebben samengewerkt om NASA een zeer kosteneffectieve manier te bieden om deze wetenschappelijke investering van een miljard dollar voort te zetten met behulp van nieuwe robotruimteonderhoudstechnologie."
Ondertussen ontwikkelt Astroscale een dienst voor het verwijderen van orbitaal puin. Beide bedrijven hopen de Vigoride-ruimtesleepboot in een lage baan om de aarde te lanceren. Eenmaal daar zal het proberen de baan van Hubble met ongeveer 50 km te verhogen, waardoor het hoger wordt dan zijn oorspronkelijke baan. Als ze daarin slagen, kan Hubble blijven bijdragen aan zijn toch al indrukwekkende nalatenschap als zijn uitrusting het volhoudt.
Lees ook: