Een lading die wordt afgeleverd bij het internationale ruimtestation ISS zou onderzoekers op aarde kunnen helpen eindelijk een klimaatmysterie op te lossen dat wetenschappers al jaren met stomheid slaat. NASA lanceerde donderdagavond een belangrijk instrument voor haar klimaatonderzoek, de Mineral Dust Sources on Earth (EMIT) aan boord van het SpaceX Dragon-ruimtevaartuig vanuit het Kennedy Space Center.
Stof is een verrassend sterke kracht in de atmosfeer en NASA is van plan dit beter te begrijpen. Kleine deeltjes stijgen op uit woestijnen en andere dorre gebieden en kunnen, afhankelijk van veel verschillende factoren, onze planeet beïnvloeden door haar af te koelen of te verwarmen. Welk scenario daadwerkelijk op de wereld wordt geïmplementeerd, kunnen wetenschappers echter nog steeds niet begrijpen.
"EMIT bestudeert mineraalstof omdat het op dit moment een onbekend element is", zei Robert Green, EMIT's hoofdonderzoeker en senior wetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory, tijdens een missiebriefing van 13 juli. "Het is niet alleen onbekend hoeveel het verwarmt of afkoelt, maar ook of het verwarmt of afkoelt."
Een van de redenen waarom stof zo'n mysterie is, is dat stofdeeltjes in verschillende kleuren voorkomen. Het kan bijvoorbeeld donkerrood zijn omdat het ijzer bevat, of als het klei bevat, kan het veel lichter zijn.
Deze lichtere stofdeeltjes weerkaatsen zonlicht en helpen zo de planeet af te koelen. Aan de andere kant van het spectrum absorberen donkere stofdeeltjes eigenlijk zonne-energie en hebben in plaats daarvan een verwarmend effect. Nu de klimaatverandering alles al opwarmt tot gevaarlijke niveaus voor het leven op aarde, willen wetenschappers echt weten of het stof de inspanningen om de mondiale temperaturen te stabiliseren helpt of schaadt.
Dit is waar EMIT kan helpen. Het zal een instrument genaamd de geavanceerde spectrometer gebruiken om het komende jaar meer dan een miljard metingen te verzamelen en de samenstelling van stof over de hele wereld vast te leggen. Hiervoor meet het apparaat daadwerkelijk het spectrum van licht dat wordt gereflecteerd door het oppervlak van onze planeet. Dit zal wetenschappers vertellen hoeveel stof in de atmosfeer afkomstig is van donkere of lichte mineralen.
De antwoorden op al deze vragen zijn cruciaal voor het bouwen van betere klimaatmodellen, die onderzoekers gebruiken om te proberen te begrijpen wat klimaatverandering ons in de toekomst zou kunnen brengen. Op dit moment gaan klimaatmodellen er over het algemeen van uit dat het stof geel is, gemiddeld een mengsel van donker en licht stof.
"We wilden [EMIT] een hiaat in onze kennis sturen, het gaat over het klimaat nu en in de toekomst, en het zal ons in staat stellen betere informatie te hebben voor aanpassing aan klimaatverandering", zei Green tijdens de briefing.
Daarnaast zullen EMIT-gegevens ook worden gebruikt om andere door stof beïnvloede aardverschijnselen te bestuderen. Stof kan duizenden kilometers afleggen van Noord-Afrika naar het Amazone-regenwoud, waar het voedingsstoffen levert aan planten. Stof beïnvloedt ook de vorming van wolken, de luchtkwaliteit en zelfs de beschikbaarheid van water. Wanneer het op sneeuw landt, kan het het smelten van de sneeuw versnellen, waarvan veel regio's afhankelijk zijn voor zoet water.
De baan van het internationale ruimtestation ISS rond de planeet is ideaal voor het bestuderen van stof, omdat het in een baan om enkele van de droogste gebieden op aarde draait. Woestijnen zijn de bron van het meeste stof dat de wereld rondreist. De barre, afgelegen omstandigheden van deze regio's maken het voor wetenschappers moeilijk om met de hand stofmonsters te verzamelen over grote delen van de aarde.
EMIT zou eind juli klaar moeten zijn om te beginnen met het verzamelen van gegevens, die NASA over ongeveer twee maanden wil vrijgeven.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Abonneer u op onze pagina's in Twitter dat Facebook.
Lees ook:
- NASA heeft de eerste full-color foto van het universum getoond, gemaakt door de Webb-telescoop
- NASA heeft het radiocontact met de CAPSTONE-maansonde verloren