NASA toonde de mediavertegenwoordigers de interplanetaire sonde Clipper, die dit jaar naar een van de ijzige manen van Jupiter zal gaan om te zoeken naar tekenen van buitenaards leven. Het ruimtevaartuig wordt in oktober gelanceerd en zal naar Europa vliegen, een van de tientallen manen van de grootste planeet van het zonnestelsel en het dichtstbijzijnde potentieel bewoonbare object.
"Een van de fundamentele vragen die NASA wil begrijpen is: zijn we alleen in de ruimte?", zegt Bob Pappalardo, de wetenschappelijk directeur van het project. - Als we de voorwaarden voor leven vinden, en op een dag vinden we daadwerkelijk leven op een plek als Europa, dan zou dat betekenen dat er twee voorbeelden van leven zijn in ons eigen zonnestelsel: de aarde en Europa. Dit zou erg belangrijk zijn om te begrijpen hoe wijdverspreid leven in het universum kan zijn."
Momenteel bevindt de sonde van $ 5 miljard zich in een cleanroom van het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Voorzorgsmaatregelen zijn erop gericht de sonde vrij van besmetting te houden en te voorkomen dat terrestrische microben naar Europa worden getransporteerd. Clipper gaat aan boord van een raket lanceren SpaceX Falcon Heavy, waarna het aan zijn meer dan vijf jaar durende reis zal beginnen.
In 2031 zou het in een baan om de aarde moeten draaien Jupiter en Europa, waar het zal beginnen met een gedetailleerde studie van de satelliet, die volgens wetenschappers bedekt is met bevroren water. "We hebben instrumenten zoals camera's, spectrometers, magnetometers en radar die het ijs kunnen binnendringen, tegen het vloeibare water kunnen stuiteren en weer naar de oppervlakte kunnen komen om ons te vertellen hoe dik het ijs is en waar het vloeibare water is", aldus de wetenschappers. gezegd.
Onderzoekers verwachten uiteraard niet dat ze kleine groene mannetjes in het water zullen aantreffen. Ze zijn niet eens op zoek naar het leven zelf, maar alleen naar de omstandigheden die dit kunnen ondersteunen. Onder extreme omstandigheden op aarde, zoals geothermische bronnen onder de ijskap, kunnen immers kleine wezens bestaan, en de omstandigheden op Europa kunnen een soortgelijk leefgebied bieden. "Als satellieten van planeten die ver van de sterren staan leven kunnen ondersteunen, dan neemt het aantal mogelijkheden in het zonnestelsel, in het universum, waar leven kan ontstaan, denk ik dramatisch toe", voegden de wetenschappers eraan toe.
De missie is niet eenvoudig: het krachtige stralingsveld rond Europa kan de werking van de apparaten belemmeren, die tijdens elke omwenteling rond de satelliet het equivalent van 100 röntgenfoto's zullen ontvangen. De grote afstanden betekenen dat wanneer Clipper zijn gegevens terugstuurt, het signaal 45 minuten nodig heeft om Flight Control te bereiken. En ondanks de enorme zonnepanelen zal het voeden van de Clipper ook een uitdaging zijn.
De missie, waarvan de planning eind jaren negentig begon, zal naar verwachting rond 1990 worden afgerond, wanneer Clipper waarschijnlijk het einde van zijn operationele levensduur zal bereiken. “Nadat we de wetenschappelijke missie hebben voltooid, botsen we tegen een van de andere lichamen in het systeem Jupiter, om het ruimtevaartuig weg te gooien', zeggen wetenschappers. Het zal waarschijnlijk Ganymedes zijn.
Lees ook: