NASA's Lucy-missieteam heeft besloten verdere activiteiten voor het inzetten van zonne-energie voor het ruimtevaartuig op te schorten, omdat het uitvoeren van de missie met het zonnepaneel in de huidige losgekoppelde staat een acceptabel risiconiveau met zich meebrengt en het onwaarschijnlijk is dat verdere inzetactiviteiten gunstig zullen zijn. Het ruimtevaartuig blijft langs het geplande traject bewegen.
Kort na het ideaal launch ruimtevaartuig in oktober 2021, realiseerde het missieteam zich dat een van Lucy's twee zonnepanelen niet goed was ingezet en vergrendeld. Een reeks gebeurtenissen in 2022 heeft de array verder ingezet, waardoor deze in een strakke maar niet vergrendelde toestand is geplaatst. Met behulp van technische modellen die zijn gekalibreerd op ruimtevaartuiggegevens, schatte het team dat het zonnepaneel voor 98% is ingezet en sterk genoeg is om de spanning van Lucy's 12-jarige missie te weerstaan.
Het vertrouwen van het team in de stabiliteit van de zonnecel werd bevestigd door zijn gedrag tijdens een korte vlucht op 16 oktober 2022, toen het ruimtevaartuig 392 km van de aarde door de bovenste atmosfeer vloog. De zonnecel produceert het verwachte energieniveau bij het huidige zonnebereik en zal naar verwachting voldoende vermogen hebben om de basismissie met een reserve uit te voeren.
Het team besloot de inzetpogingen op te schorten nadat een poging van 13 december 2022 resulteerde in slechts een kleine beweging van het zonnepaneel. Tests op de grond toonden aan dat inzetpogingen het meest productief waren wanneer het ruimtevaartuig warmer was, dichter bij de zon. Aangezien het momenteel 197 miljoen km van de zon verwijderd is en zich met een snelheid van 35 km/u voortbeweegt, verwacht het team niet dat verdere inzetpogingen onder de huidige omstandigheden nuttig zullen zijn.
Dankzij de energieboost die het ruimtevaartuig ontving tijdens de aantrekkingskracht van de aarde afgelopen oktober, bevindt het zich nu in een baan die het meer dan 500 miljoen km van de zon aflegt voordat het terugkeert naar de aarde voor de tweede aantrekkingskracht van de aarde op 12 december 2024. De komende anderhalf jaar gaat het team door met het verzamelen van gegevens over hoe de zonnecel zich tijdens de vlucht gedraagt. Het belangrijkste is dat het team het gedrag van de array zal observeren tijdens een manoeuvre in februari 2024, wanneer het ruimtevaartuig voor het eerst zijn hoofdmotor afvuurt. Tijdens de nadering van de aarde in de herfst van 2024, wanneer het ruimtevaartuig opwarmt, zal het team opnieuw beoordelen of aanvullende stappen nodig zijn om het risico te verminderen.
Ook interessant: