Onze wetenschappers hebben veel opties voor het einde van de wereld die verband houden met de vernietiging van onze planeet. En als de botsing van de maan met de aarde onwaarschijnlijk wordt geacht, dan is het voor veel exoplaneten een vrij realistische plot van de ontwikkeling van gebeurtenissen. In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices van de Royal Astronomical Society werd een wiskundige simulatie uitgevoerd van een botsing tussen exoplaneten en hun exomanen. Een dergelijke catastrofe zou het einde van de wereld kunnen betekenen voor al het buitenaardse leven dat daar zou kunnen ontstaan.
"We kennen veel satellieten in ons zonnestelsel, dus het is logisch dat we ook satellieten in exoplaneetsystemen verwachten", - Jonathan Brande, een astrofysicus van de Universiteit van Kansas.
Zwaartekracht regelt de interactie tussen een planeet en zijn manen en manifesteert zich in getijden en andere effecten, zoals het langzaam terugtrekken van onze eigen maan. Elk jaar verplaatst het zich ongeveer 3 cm van onze planeet weg, zijn baan wordt elk jaar breder. Wat er uiteindelijk voor zal zorgen dat het de baan van de aarde verlaat. De waarheid is dat hij hier geen tijd voor zal hebben, omdat de zon veel eerder zal ontploffen en niemand zal hoeven weg te rennen.
Maar in de buurt van veel exoplaneten, die veel dichter bij hun ster staan, is de situatie compleet anders. Daar, volgens de berekeningen van Brad Hansen (een astronoom aan de Universiteit van Californië, Los Angeles), botsen de planeten en hun "onstabiele manen" binnen de eerste miljard jaar na hun vorming. In de simulatie die door de wetenschappers is uitgevoerd, keren de manen vrij vaak terug naar hun planeten en botsen ze erop, waardoor enorme stofwolken ontstaan die ongeveer 10 jaar zouden blijven bestaan.
Na observaties met behulp van de NASA Wide-field Infrared Survey Explorer-ruimtetelescoop kwamen wetenschappers tot de conclusie dat bijna elke ster vroeg of laat een soortgelijke gebeurtenis heeft.
Omdat deze stofwolken echter zo kort bestaan, hebben astronomen er slechts een tiental waargenomen. Bovendien zijn sommige astronomen er nog steeds niet van overtuigd dat deze wolken zijn gevormd door exomanen, maar suggereren ze dat ze mogelijk het gevolg zijn van een botsing tussen twee planeten. In ieder geval zijn verdere observaties nodig om de rol van exomoons in de evolutie van exoplaneten te verduidelijken en om te bepalen of deze botsingen van invloed kunnen zijn op buitenaards leven.
"Manen worden vaak als heilzaam beschouwd", zei Hansen. Er wordt aangenomen dat ze helpen de kanteling van de as van de planeet te stabiliseren, waardoor de seizoenen milder worden en meer bevorderlijk voor het leven. Een botsing vergelijkbaar met de simulaties van Hansen zou dit voordeel echter zeker teniet doen.
Lees ook: