Astronomen analyseerden de gegevens die tussen 2015 en 2018 door het Dawn-ruimtevaartuig werden verkregen. De resultaten suggereren dat er zich een zoute oceaan onder het oppervlak van Ceres bevindt. Het is ook mogelijk dat het hemellichaam niet zo lang geleden geologisch actief was.
Het Dawn-ruimtevaartuig cirkelde van 2015 tot 2018 in een baan om Ceres, een dwergplaneet en het grootste bekende object in de asteroïdengordel, totdat de brandstof op was. In de laatste fase van de operatie kwam Dawn in een baan op slechts 35 km boven het oppervlak van Ceres. Zijn doel was om de structuur van de Occator-krater te analyseren, aangezien wetenschappers eerder afzettingen van zouten op het oppervlak hadden opgemerkt, die daar waarschijnlijk uit de ondergrondse oceaan kwamen.
In de eerste fase van het werk analyseerden astronomen zwaartekrachtgegevens met hoge resolutie, afbeeldingen van het apparaat en ontdekten dat diep onder de Occator-krater zich een enorm reservoir met zout water bevindt. Onderzoekers suggereren dat de impact van het hemellichaam dat de Occator-krater heeft gemaakt, zou kunnen hebben geleid tot de opkomst van zoute wateren naar het oppervlak.
In een ander artikel rapporteerden wetenschappers de ontdekking van gehydrateerde chloriden in het midden van de Cerealia-facula, een lichtpuntje in het midden van Occator. Omdat deze zouten zeer snel uitdrogen, suggereren de auteurs dat zoute wateren nog steeds stijgen. Dit betekent dat er diep in de dwergplaneet nog steeds een reservoir met vloeibaar water kan zijn.
Toen bestudeerden wetenschappers de samenstelling van de korst van Ceres. Ze gingen ervan uit dat de dwergplaneet een periode van cryovulkanische activiteit doormaakte die ongeveer negen miljoen jaar geleden begon en tot voor kort voortduurde. In een apart artikel toonden astronomen aan dat de heuvels in de Occator-krater gevormd kunnen zijn na het bevriezen van lavastromen na de inslag van hemellichamen op het oppervlak van Ceres. Dit suggereert dat cryogene processen niet alleen op aarde en Mars mogelijk zijn, maar ook op Ceres.
In twee andere onderzoeken hebben wetenschappers aangetoond dat de water- en zoutrijke smelten op het oppervlak van de planeet qua samenstelling en grootte verschillen van die op Mars. Ook zijn astronomen er zeker van dat sommige afzettingen in de Occator-krater verschillende bronnen hadden.
Lees ook: