NASA's Marsrover Volharding binnenkort de lichtshow vanaf de eerste rijen kunnen zien. Een nieuwe studie suggereert dat wanneer de volgende seizoensgebonden stofstorm door Crater Lake trekt (waar de rover is geland 18 februari), kan de lucht rond de rover knetteren en paars gloeien door de botsing van statisch geladen stofdeeltjes.
Deze kleurrijke vonken zullen vrijwel zeker te klein en te zwak zijn om Perseverance te bedreigen. De aanwezigheid van elektrostatische krachten op Mars kan echter een breed scala aan gevolgen hebben voor het begrip van wetenschappers van de atmosfeer van de Rode Planeet en het potentieel ervan voor de ontwikkeling van leven. Kleine vonken kunnen de productie van chemicaliën katalyseren die de aanwezigheid van organische materialen kunnen beïnvloeden.
Een nieuwe studie heeft tot doel een definitief antwoord te geven op een vraag die de wetenschappelijke gemeenschap al een halve eeuw teistert: kunnen deeltjes die door snelle winden worden opgeblazen en in de atmosfeer van Mars worden geslagen, elektriciteit opwekken?
Dit proces staat bekend als tribo-elektrisch opladen, wat elektriciteit is die wordt geproduceerd door de wrijving van deeltjes of oppervlakken die in contact komen.
Het is echter onduidelijk of tribo-elektrische lading überhaupt op Mars plaatsvindt. Aangezien de atmosferische druk op Mars veel lager is dan op aarde, is het onwaarschijnlijk dat zich daar krachtige ladingen kunnen vormen. Deze werken hielden geen rekening met de mogelijkheid van opladen, die optreedt als gevolg van de interactie van het gesimuleerde stof van Mars en de experimentele containers waarin het was ingesloten. De containers hadden vaak een heel andere chemische samenstelling – plastic, metaal of glas – die de waargenomen elektrische effecten konden veroorzaken.
Met andere woorden, in eerdere studies kunnen alle waargenomen vonken zich feitelijk tussen het stofdeeltje en de zijkant van de container bevonden hebben, in plaats van tussen twee gesimuleerde stofdeeltjes van Mars. Deze containers zijn gemaakt van iets dat niet bestaat op Mars, wat betekent dat de experimenten ons niet echt iets vertellen over wat er gaande is in de stofstormen op de Rode Planeet.
Ook interessant:
- Wat zullen doorzettingsvermogen en vindingrijkheid doen op Mars?
- De studie toont aan dat er tijdelijk leven vanaf de aarde op Mars kan bestaan
De onderzoekers probeerden deze experimentele ontwerpfout in hun nieuwe studie te corrigeren.
Net als bij eerdere experimenten gebruikte het team vulkanische asdeeltjes (van de Xitle-vulkaan in Mexico, die ongeveer 1700 jaar geleden uitbarstte) om stofdeeltjes van Mars te modelleren en plaatste ze in een glazen buis onder omstandigheden die de atmosfeer van Mars nabootsen. In tegenstelling tot eerdere experimenten gebruikte het team echter kooldioxidestralen om de exploderende deeltjes in een "fontein" te veranderen die de wanden van de container niet raakt.
Het team ontdekte dat de botsende deeltjes kleine tribo-elektrische vonken veroorzaakten, zelfs als de stofdeeltjes niet in contact kwamen met de container. Voor wetenschappers is deze studie dus het eerste betrouwbare experimentele bewijs van tribo-elektrische lading op Mars.
Hoewel de onderzoekers trillingen in hun Mars-stoffontein met elektronica registreerden, zagen ze geen visuele effecten als gevolg van de botsingen. Gezien de lage atmosferische druk op Mars is het onwaarschijnlijk dat zelfs de meest gewelddadige stofstormen bliksem zouden uitstoten zoals de vulkanen of onweerswolken op aarde.
Een meer waarschijnlijke mogelijkheid is dat Mars-stofstormen talloze kleine vonken vertonen - zogenaamde streamer-ontladingen en glimontladingen. Deze kleinschalige elektrische effecten kunnen ervoor zorgen dat stofwolken op Mars paars gloeien.
De Perseverance-rover krijgt mogelijk het eerste visuele bewijs van het fenomeen op Mars de volgende keer dat er een stofstorm over Crater Lake raast.
Perseverance is uitgerust met een kleine helikopter genaamd Ingenuity. Wanneer een helikopter opstijgt of landt, kunnen de draaiende bladen voldoende stof doen opwaaien om "zichtbare ontladingen" in de buurt van de rover te maken. Wees niet verbaasd als je dit ziet.
Lees ook:
- NASA geeft onbewerkte Mars-foto vrij als bewijs van missiestatus
- Wetenschappers hebben microben gekweekt op echte stukken steen van Mars