Radioactief stof diep onder oceaangolven suggereert dat de aarde door een enorme wolk beweegt die door een ster is achtergelaten nadat deze is geëxplodeerd. In de afgelopen 33 jaar heeft de ruimte de aarde bezaaid met een zeldzame isotoop van ijzer, zoals in supernova's.
Het is niet de eerste keer dat de isotoop die bekend staat als ijzer-60 onze planeet vervuilt. Maar het draagt wel bij aan het groeiende aantal bewijzen dat dergelijke stofvorming aan de gang is - we bewegen ons nog steeds door een interstellaire stofwolk die mogelijk miljoenen jaren geleden uit een supernova is ontstaan.
IJzer-60 is in de loop der jaren onderwerp geweest van verschillende onderzoeken. Het heeft een halfwaardetijd van 2,6 miljoen jaar, wat betekent dat het na 15 miljoen jaar volledig vervalt - dus alle monsters die hier op aarde worden gevonden, moeten ergens anders worden geleend, aangezien geen ijzer-60 zijn vormingsplaneet 4,6 miljard jaar geleden zou hebben overleefd.
Een van de hypothesen is dat de kernfysicus Anton Wallner van de Australian National University de afzettingen op de zeebodem eerder dateerde tot 6 miljoen jaar geleden, wat suggereert dat er in die tijd supernova-puin op onze planeet viel. Maar nu is er verser bewijs van dit sterrenstof. Het werd gevonden in de Antarctische sneeuw, volgens bewijs moet het in de afgelopen 20 jaar zijn gevallen. En een paar jaar geleden kondigden wetenschappers aan dat ijzer-60 was gedetecteerd in de ruimte rond de aarde, gemeten over een periode van 17 jaar door NASA's Advanced Composition Explorer.
Ook interessant: Google Earth laat zien hoe de aarde de afgelopen 37 jaar is veranderd
In 2020 vond Wallner meer van dit materiaal in vijf diepzeesedimentmonsters van twee locaties die 33 jaar oud waren. En de hoeveelheid ijzer-60 in de monsters is vrij stabiel over de hele periode. Maar in feite roept deze ontdekking meer vragen op dan ze beantwoordt.
Het punt is dat de aarde zich momenteel door een gebied beweegt dat de Lokale Interstellaire Wolk wordt genoemd en dat bestaat uit gas, stof en plasma. Als deze wolk zou zijn ontstaan door exploderende sterren, zou het logisch zijn om te verwachten dat deze de aarde zou overspoelen met een zeer zwakke ijzer-60-douche. Dat is wat de Antarctische ontdekking suggereerde, en het is wat Wallner en zijn team probeerden te bevestigen door oceanische sedimenten te onderzoeken.
Maar als de lokale interstellaire wolk de bron is van de ijzer-60, zou er een sterke toename moeten zijn geweest toen het zonnestelsel de wolk binnenging, wat volgens het team waarschijnlijk in de afgelopen 33 jaar is gebeurd. Op zijn minst zou het oudste monster veel lagere niveaus van ijzer-60 moeten hebben, maar dat was niet het geval.
Het is mogelijk dat de Lokale Interstellaire Wolk en het puin van de supernova toeval zijn in plaats van een enkele structuur, met puin dat in het interstellaire medium is achtergebleven van supernovae die miljoenen jaren geleden plaatsvonden. De onderzoekers merken op dat de beste manier om erachter te komen is om naar meer ijzer-60 te zoeken, wat de kloof overbrugt tussen 40 jaar geleden en ongeveer een miljoen jaar geleden.
Lees ook: