Astronomen hebben aangekondigd dat ze de snelste ster in ons thuisstelsel hebben gevonden. Onlangs hadden ze het geluk een ster te ontdekken die niet ver van het centrum van de Melkweg in nogal extreme omstandigheden bestaat. Het object, genaamd S4714, draait in een baan om het superzware zwarte gat Sagittarius A* – en doet dat met een ongelooflijke snelheid.
Tijdens zijn omloopbaan ontwikkelt S4714 een snelheid van ongeveer 8% van de lichtsnelheid - dat is een fenomenale 24 km per seconde! Maar zelfs dit is niet het vreemdste. S000 is slechts een van een groep sterren die in veel kleinere banen zijn ontdekt dan alle andere sterren die de moderne wetenschap kent.
Deze ontdekking suggereert niet alleen dat er nog meer onbekende sterren in nauwe banen rond het superzware zwarte gat van ons melkwegstelsel zijn. Het leverde ons ook de eerste kandidaten op voor de rol van speciale sterren, waarover wetenschappers al 20 jaar debatteren. We hebben het over die sterren die zo dicht bij een zwart gat komen dat ze worden "geperst" door de getijdenkrachten. Amerikaanse wetenschappers noemen zo'n ster een squeezer - een afgeleide van "squeeze" (Engelse Squeeze) en "quasar".
Astrofysici Tal Alexander en Mark Morris suggereerden het bestaan van een klasse sterren in zeer excentrieke, dat wil zeggen samengeperste banen rond massieve zwarte gaten. Bij elke omwenteling zetten de getijdekrachten van het gat een deel van de energie van de ster om in warmte. Dit zorgt er ten eerste voor dat de ster helderder schijnt dan normaal; en ten tweede draagt het bij aan het orbitale verval van de ster. Met andere woorden, gecomprimeerde sterren zijn dode hemellichamen die nog steeds in een baan om de aarde draaien.
Als de hypothese wordt bevestigd, zullen ze ons helpen de interactie tussen zwarte gaten en sterren te begrijpen. Het is echter mogelijk dat alle sterren instorten tot een zwart gat zonder een overblijfsel - dit is een mysterie dat natuurkundigen nog moeten oplossen.
Lees ook: