Rocket Lab, een Amerikaans particulier ruimtevaartbedrijf, won de wedstrijd NASA voor de creatie van twee ruimtevaartuigen die zullen worden gestuurd om Mars te bestuderen. Als onderdeel van het Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) programma, zal het bedrijf twee kleine microgolf-sized Escape en Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) voertuigen ontwikkelen voor de missie.
Ze zullen in een baan om Mars worden gelanceerd om de magnetosfeer en de invloed van de zonnewind op de atmosfeer van de planeet te bestuderen, waarschijnlijk in 2024. De apparaten zullen worden gemaakt op basis van het Photon-platform, waarin het bedrijf zijn voortstuwingseenheid gebruikt, in de missie naar Mars is het de bedoeling om stersensoren en oriëntatiesystemen te installeren.
Het is onduidelijk hoeveel de apparatuur van Rocket Lab precies zal kosten ter vergelijking, maar het bedrijf heeft altijd veel meer betaalbare ruimtevaartuigen aangeboden. Voor twee Photon, dat Goud en Blauw zal heten, zal ongeveer 11 maanden nodig hebben om Mars te bereiken, waarna ze elliptische banen rond de planeet zullen maken.
Rocket Lab is van plan om deze maand een voorlopige beoordeling van de ontwerpen uit te voeren, en in juli zal NASA een validatiebeoordeling uitvoeren voordat groen licht wordt gegeven voor implementatie en uiteindelijk vlucht.
De kosten van de missie zijn nog niet bekend, maar de lancering ervan zou de kosten van dergelijke expedities, die in de regel honderden miljoenen dollars kosten, aanzienlijk moeten verlagen. "Wat we van plan zijn te doen, is heroverwegen en zeggen, wacht eens even, in het belang van een paar tientallen miljoenen dollars, waarom kunnen we niet naar een andere planeet gaan met een kleiner apparaat en echt belangrijke wetenschap doen?" - zei het hoofd van het bedrijf, Peter Beck. Volgens hem kunnen de prestaties van particuliere bedrijven op het gebied van raket- en satellietbouw de kosten van interplanetaire missies "absoluut" doen dalen. "Bovendien is het gewoon cool," voegde hij eraan toe.
Lees ook: