NASA's Marsrover Curiosity blijft de Rode Planeet verkennen. Het hightech instrument onderzoekt momenteel de sulfaathoudende laag op Mount Aeolis, de centrale piek van de Gale-meteorietkrater op Mars. Maar een metalen meteoriet, voornamelijk bestaande uit nikkel en ijzer, verscheen plotseling op zijn pad. Wetenschappers noemden het Cacao.
Sinds de landing in Gale Crater in augustus 2012 Curiosity is al verschillende meteorieten tegengekomen, maar Cacao onderscheidt zich visueel van zijn omgeving. Terwijl het oppervlak van Mars rood is van oxiden, is de meteoriet donkergrijs, metaalachtig, glad en afgerond. Dit is een duidelijk teken dat het door de atmosfeer is gegaan.
Het beeld bestaat uit zes afzonderlijke beelden die zijn gemaakt door de Mastcam-camera van de rover. Curiosity nam deze foto's op de 3e Marsdag, of sol, van de missie. De kleuren in de afbeelding zijn aangepast aan de lichtomstandigheden waaraan menselijke ogen op aarde gewend zijn.
De groeven en putten op het oppervlak van Cacao worden rhegmaglypts genoemd en zijn vooral interessant op ijzermeteorieten. Regmaglypts werden gevormd toen een meteoriet door de atmosfeer trok. Hoewel de sfeer Mars veel dunner dan die van de aarde, kan het nog steeds genoeg wrijving veroorzaken om het oppervlak van een meteoriet te verwarmen. Regmaglypts worden waarschijnlijk gecreëerd door wervelingen van heet gas die het gesteente smolten terwijl het door de atmosfeer bewoog.
Dit is niet de eerste meteoriet die door rovers op de Rode Planeet is gevonden. Ja, anno 2016 Curiosity vond een andere metalen meteoriet ter grootte van een golfbal, Egg Rock genaamd, en onderzocht deze met het ChemCam-instrument om de samenstelling ervan te bepalen.
IJzer-nikkelmeteorieten zijn het zeldzaamste type meteoriet, goed voor ongeveer 6% van de waargenomen vallen. Maar tegelijkertijd hebben ze meer kans om de doorgang door de atmosfeer te overleven en zijn ze beter bestand tegen atmosferische invloeden, zelfs op Marcy. De meeste ijzer-nikkelmeteorieten zijn afkomstig uit de kernen van gebroken planetesimalen die werden gevormd aan het begin van de ontwikkeling van het zonnestelsel. Deze objecten waren behoorlijk groot en vormden een kern van dicht ijzer en nikkel, vergelijkbaar met hoe de aarde dat deed. Maar velen van hen stortten neer op asteroïden, en dat is waarschijnlijk het verhaal van Kakao. Daarom zijn metaalmeteorieten vanuit wetenschappelijk oogpunt zo interessant - ze kunnen miljarden jaren teruggaan!
NASA's rover Curiosity bestudeert Gale Crater, Mount Aeolis en objecten zoals een zwavelhoudende laag op Mars. Het is rijk aan zoute mineralen die zijn gevormd in aanwezigheid van water. Door dit gebied te verkennen, werpt Curiosity licht op de oude geschiedenis van Mars en hoe het is veranderd in naar de uitgedroogde woestijn zoals we die nu kennen.
Ook interessant: