De kleine stukjes rots die zijn verzameld van asteroïde Ryugu behoren tot de meest primitieve stukjes materiaal die ooit op aarde zijn onderzocht en kunnen ons inzicht geven in de oorsprong van het zonnestelsel.
Asteroïde 162173 Ryugu heeft een diameter van ongeveer 900 m en draait om de zon tussen de aarde en Mars, waarbij hij periodiek de baan van de aarde kruist. Deze koolstofhoudende asteroïde, of C-type asteroïde, raast door de ruimte, en net als andere C-type asteroïden bevat Ryugu waarschijnlijk materiaal van de nevel (een gigantische wolk van stof en gas) waaruit de zon en zijn planeten miljarden jaren geleden, geloven wetenschappers.
In 2019 verzamelde het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa2 monsters van het oppervlak van Ryugu en eind 2020 vlogen deze monsters naar de aarde. Nu, na een jaar werk, leveren wetenschappers de resultaten van de eerste analyse van monsters van het asteroïdegesteente. Volgens Cédric Pilorget van de Universiteit van Parijs-Saclay laten de eerste resultaten van de analyse van kleine rotsdeeltjes van asteroïde Ryugu zien dat het een van de oudste materialen is die wetenschappers hebben bestudeerd. "Het is nog niet bekend hoe oud deze graankorrels zijn. We hopen daar in de nabije toekomst achter te komen", zegt Pilorje.
Het ruimtevaartuig Hayabusa2 verzamelde ongeveer 5,4 g monsters van de asteroïde, die nu beschikbaar zijn voor wetenschappers. Deze monsters zijn kleine deeltjes, waarvan vele op stof lijken. De grootste deeltjes hebben een diameter van 8 mm en de kleinste minder dan 1 mm.
De auteur van de tweede studie, Toru Yada, en zijn collega's van het Japan Aerospace Exploration Agency, ontdekten tijdens het bestuderen van asteroïdedeeltjes dat deze monsters slechts 2% tot 3% weerspiegelden van het licht dat erop viel in totale duisternis. Wetenschappers waren ook verrast door het feit dat de dichtheid van gesteentemonsters lager was dan die van bekende koolstofhoudende meteorieten. Het bleek dat er veel holtes zijn tussen individuele deeltjes in de rotsen van de asteroïde, deze rotsen zijn poreus en water en gas kunnen er doorheen sijpelen.
Na het bestuderen van de monsters van de asteroïde door Japanse wetenschappers, namen de Fransen, onder leiding van Pilorget, de zaak ter hand. Ze bestudeerden de gesteentedeeltjes zorgvuldig en konden de kleur, structuur en chemische samenstelling van de monsters bepalen. Wetenschappers ontdekten dat de deeltjes van het gesteente klei bevatten met daarin op koolstof gebaseerde verbindingen. De onderzoekers vonden ook sporen van ammoniakrijke verbindingen in het gesteente.
"In sommige eigenschappen lijken deze monsters op monsters van koolstofhoudende meteorieten, maar op andere manieren zijn ze heel anders", zegt Pilorje. Volgens de wetenschapper zijn dit slechts de eerste stappen op weg naar het ontrafelen van de geheimen die Ryugu mogelijk heeft, wat ons kan helpen meer te weten te komen over het vroege zonnestelsel. "Er moeten verschillende chemische analyses worden uitgevoerd om de ouderdom van de asteroïde te achterhalen. We moeten begrijpen hoe het is gevormd, uit welke stof?", zegt Yada.
Lees ook: