Wetenschappers hebben nieuwe onderzoeksresultaten gepubliceerd die voorspellen dat kunstmatige objecten in een baan rond de aarde de nachtelijke hemel veel meer verlichten dan eerder werd gedacht.
Het aantal objecten dat rond de aarde draait, kan de algehele helderheid van de nachtelijke hemel met meer dan 10% verhogen in vergelijking met het natuurlijke verlichtingsniveau over het grootste deel van de planeet. Dit zou de drempel overschrijden die astronomen meer dan 40 jaar geleden hebben vastgesteld voor wat wordt beschouwd als "vervuild licht".
"Onze belangrijkste motivatie was om de potentiële bijdrage aan de helderheid van de nachtelijke hemel te beoordelen van externe bronnen, zoals ruimtevoorwerpen in een baan om de aarde", zei Myroslav Kotsifaj van de Slowaakse Academie van Wetenschappen en de Comenius Universiteit in Slowakije, die het onderzoek leidde. "We hadden verwacht dat de toename van de helderheid van de hemel klein zou zijn, als die er al zou zijn, maar onze eerste theoretische schattingen bleken extreem onverwacht en waren daarom voor ons aanleiding om onze resultaten onmiddellijk te rapporteren."
In dit werk wordt voor het eerst gekeken naar het algehele effect van ruimtevoorwerpen op de nachtelijke hemel, in plaats van het effect van individuele satellieten en ruimteschroot op de beelden van de nachtelijke hemel door astronomen. Een groep onderzoekers uit Slowakije, Spanje en de Verenigde Staten heeft de bijdrage van ruimteobjecten aan de totale helderheid van de nachtelijke hemel gemodelleerd, met behulp van de bekende grootte- en helderheidsverdelingen van de objecten als invoer voor het model.
Over het onderwerp:
- SpaceX zal Starlink-satellieten verplaatsen als er een dreigende botsing met NASA-apparatuur is
- Starlink zal deelnemen aan het "Project Gigabit"-programma
De studie omvat zowel functionerende satellieten als verschillende brokstukken, zoals bijvoorbeeld verbruikte rakettrappen. Terwijl telescopen en gevoelige camera's ruimtevoorwerpen vaak als individuele lichtpunten zien, zien lichtdetectoren met een lage resolutie, zoals het menselijk oog, alleen het gecombineerde effect van veel van dergelijke objecten. Het effect is een algehele toename van de diffuse helderheid van de nachtelijke hemel, waardoor oriëntatiepunten zoals sterren in de Melkweg mogelijk worden verduisterd wanneer ze worden bekeken weg van stedelijke lichtvervuiling.
In tegenstelling tot aardse lichtvervuiling is dit soort kunstlicht aan de nachtelijke hemel te zien over het grootste deel van het aardoppervlak. Astronomen bouwen observatoria ver weg van stadslichten om met donkere luchten te werken, maar deze vorm van lichtvervuiling heeft een veel groter geografisch bereik.
In de afgelopen jaren hebben astronomen hun bezorgdheid geuit over het groeiende aantal objecten in een baan om de planeet, waaronder een grote vloot van communicatiesatellieten, informeel bekend als 'mega-constellaties'.
Gepubliceerde onderzoeksresultaten suggereren een verdere toename van de helderheid van de nachtelijke hemel in verhouding tot het aantal gelanceerde nieuwe satellieten en hun optische kenmerken in een baan om de aarde. Satellietoperators zoals SpaceX hebben onlangs gewerkt om de helderheid van hun ruimtevaartuig te verminderen door het ontwerp te veranderen. Ondanks deze mitigerende inspanningen zou het collectieve effect van de dramatische toename van het aantal roterende objecten de perceptie van de nachtelijke hemel voor veel mensen over de hele wereld kunnen veranderen.
De onderzoekers hopen dat hun werk de aard van de voortdurende dialoog tussen satellietoperators en astronomen zal veranderen over hoe de orbitale ruimte rond de aarde het beste kan worden beheerd.
Lees ook: