Voor het eerst hebben wetenschappers buiten de Melkweg een zwart gat met stellaire massa ontdekt. Het bevindt zich in de Grote Magelhaanse Wolk, in de sterrenhoop NGC 1850. De beschrijving van de vondst is gepubliceerd door het wetenschappelijke tijdschrift Monthly Noti.ces van de Koninklijke Astronomische Vereniging.
"Dit zwarte gat is ongeveer 11,1 keer de massa van de zon. We ontdekten het als gevolg van plotselinge veranderingen in de snelheid van een van de sterren in de jonge sterrenhoop NGC 1850 in het sterrenstelsel Grote Magelhaense Wolk. De ontdekking ervan maakt de weg vrij voor het uitvoeren van een "telling" van stellaire zwarte gaten en het bestuderen van hun vroege evolutie", schrijven de astronomen.
Zwarte gaten van stellaire massa ontstaan als gevolg van de zwaartekrachtinstorting van grote sterren. In de regel zijn ze zelfs op korte afstand van de aarde moeilijk waar te nemen. Dit komt omdat ze bijna straling uitzenden. Daarom komen astronomen meestal pas achter het bestaan van dergelijke zwarte gaten als er een ster naast staat, waarvan ze de materie voortdurend naar zich toe slepen, waardoor lichtflitsen ontstaan.
In een nieuwe studie hebben astronomen onder leiding van Sarah Saracino van de John Moores University (VK) voor het eerst rechtstreeks een zwart gat van stellaire massa buiten de Melkweg gedetecteerd, in de Grote Magelhaense Wolk.
Met behulp van de VLT-telescoop volgden wetenschappers hoe de bewegingssnelheid van de sterren in NGC 1850 veranderde. Het bleek dat een van de sterren van deze cluster, NGC 1850 BH1, zijn snelheid soms drastisch veranderde met ongeveer 300 km/s . Dit zou erop kunnen wijzen dat het een onzichtbare metgezel heeft - een zwart gat van ongeveer 11,1 keer de massa van de zon.
Verdere waarnemingen toonden aan dat de ster en zijn onzichtbare buur heel dicht bij elkaar staan. Daarom werd onder invloed van de zwaartekracht van het zwarte gat het licht uitgerekt tot een ellips. Tot nu toe is dit object nog niet begonnen de materie van de ster naar zich toe te trekken, maar wetenschappers geloven dat er in de komende paar miljoen jaar iets zal gebeuren.
Zoals opgemerkt door Saracino en haar collega's, opent de ontdekking van een onzichtbaar zwart gat in een ander sterrenstelsel de weg om te bestuderen hoe vaak dergelijke objecten in sterrenhopen voorkomen en hoe hun daaropvolgende evolutie verloopt. Dit begrijpen is van cruciaal belang om te kunnen inschatten waar samensmeltingen van zwarte gaten plaatsvinden, zoals vastgelegd door de LIGO- en ViRGO-zwaartekrachtobservatoria.
Lees ook: