Op dit moment maakt de ESA/NASA Solar Orbiter een reeks lussen rond het zonnestelsel om dichter bij zijn eindbestemming, de zon, te komen. Terwijl het wetenschapslab reist, heeft het de mogelijkheid om andere interessante objecten te verkennen, waaronder een komeet waarmee het onlangs een nauwe ontmoeting had.
Kometen zijn stukken ijs die opwarmen als ze de zon naderen en gassen uitstoten die karakteristieke staarten vormen. Ze hebben doorgaans zeer elliptische (dwz zeer ovale) banen en ze kunnen uit de diepste uithoeken van het zonnestelsel komen en veranderen in de loop van de tijd weinig. In het licht hiervan is het in staat zijn om een komeet van zo dichtbij te bestuderen ronduit opwindend, omdat het wetenschappers een kijkje geeft in hoe het zonnestelsel er lang geleden uit zou kunnen hebben gezien.
Solar Orbiter ging rond 2021 december 1 enkele dagen door de staart van zo'n komeet, genaamd komeet C/17 A2021 Leonard. Nu heeft de European Space Agency (ESA) meer informatie gedeeld over de komeet en wat onderzoekers ervan hopen te leren.
Het Solar Orbiter-team kon voorspellen wanneer de orbiter door de staart van de komeet zou gaan door gegevens over de zonnewind te onderzoeken, dit zijn stromen van energetische deeltjes die door de zon worden uitgezonden. Door de gegevens van de zonnewind in te voeren in een simulatieprogramma van een ruimtevaartuig en een baan om de komeet, konden ze zien wanneer de Solar Orbiter de staart van de komeet zou passeren.
Het team gebruikte een reeks instrumenten op een zonne-orbiter genaamd de Solar Wind Analyzer (SWA) om te bepalen welke chemicaliën aanwezig zijn in de staart van de komeet, op zoek naar zuurstof en koolstofionen, moleculaire stikstof en moleculen van koolmonoxide, kooldioxide en mogelijk water . De experts konden ook zien hoe de zonnewind het magnetische veld rond de komeet beïnvloedde.
Dit is de tweede keer dat Solar Orbiter dicht bij een komeet komt, aangezien hij in 2020 ook door de staart van komeet ATLAS ging. Deze keer waren er meer Solar Orbiter-instrumenten online en klaar om aanvullende gegevens te observeren en te verzamelen om astronomen te helpen hun begrip van kometen te verbeteren.
Vervolgens zal NASA's Solar Orbiter dichter bij de zon komen en zijn dichtstbijzijnde doorgang maken in maart 2022 op een afstand van ongeveer 48 miljoen km.
Lees ook: