De groeiende vraag naar ruimteverkenning vergroot de kans dat buitenaardse wezens de aarde binnendringen en terrestrische organismen die andere planeten binnendringen, zeggen wetenschappers in een nieuw artikel.
De onderzoekers wijzen op het bewijs van de mensheid dat soorten naar nieuwe omgevingen op aarde verhuizen, waar deze organismen invasief kunnen worden en inheemse soorten kunnen schaden, een gedrag dat volgens hen suggereert dat hetzelfde zou kunnen gebeuren met buitenaards leven van een andere planeet die de aarde infecteert, en vice versa. Anthony Riccardi, een biologieprofessor aan de Universiteit van Montreal, en zijn collega's roepen op tot meer gezamenlijk onderzoek tussen astrobiologen die op zoek zijn naar buitenaards leven en biologen die invasieve soorten op aarde bestuderen.
Wetenschappers zijn van mening dat het risico op interplanetaire besmetting extreem laag is, deels omdat de barre omstandigheden in de ruimte het moeilijk maken voor organismen die kunnen liften om te overleven terwijl ze aan de buitenkant van een ruimtevaartuig vliegen.
Mensen hebben ecosystemen over de hele wereld beschadigd, waardoor organismen nieuwe omgevingen kunnen binnendringen die ze van nature nooit zouden zijn binnengekomen. De schimmel Austropuccinia psidii uit Zuid-Amerika werd bijvoorbeeld onder onbekende omstandigheden in Australië geïntroduceerd en nam inheemse eucalyptusbomen over, waardoor ze dwerggroei werden en ze soms zelfs doodden. De onderzoekers merkten op dat eilandecosystemen die zich in geografische isolatie ontwikkelen, zoals op eilanden en in landen zoals Australië, bijzonder kwetsbaar zijn voor invasieve soorten omdat de inheemse flora en fauna op deze locaties geen aanpassingen hebben ontwikkeld om met dergelijke indringers om te gaan.
Als bewijs van interplanetaire vervuiling noemden de onderzoekers het Israëlische ruimtevaartuig Beresheet, dat in 2019 op de maan neerstortte met duizenden tardigrades, microscopisch kleine dieren die kunnen overleven in extreme omstandigheden, waaronder het vacuüm van de ruimte.
Volgens Ricardo zijn ruimteagentschappen zoals NASA zich al lang bewust van de mogelijke risico's van biologische besmetting en voeren ze sinds de jaren zestig een planetair verdedigingsbeleid. Het nieuwe tijdperk van ruimteverkenning brengt echter ongekende risico's met zich mee als het gaat om de gebieden die het meest waarschijnlijk leven. Het gaat over het groeiende aantal particuliere ruimteverkenningsbedrijven zoals SpaceX die de ruimte toegankelijker maken. De onderzoekers stellen voor om de bioveiligheidsprotocollen in verband met ruimtereizen uit te breiden door zich te concentreren op vroege detectie van potentiële biologische verontreinigingen en snelle responsplannen voor dergelijke detecties te ontwikkelen.
Planeten en manen hebben altijd materiaal uitgewisseld via meteorieten, maar menselijke verkenning van de ruimte kan besmetting versnellen. Het nieuwe document is een "uitstekend overzicht" van de voortdurende en voortdurende behoefte aan strikte en actuele regels voor planetaire bescherming.
Lees ook: