Voor de derde keer in de afgelopen 7 maanden heeft NASA een contract getekend met SpaceX om een duur wetenschappelijk ruimtevaartuig op een Falcon Heavy-raket te lanceren, waardoor het aantal actieve contracten voor 's werelds krachtigste raket met dubbele cijfers stijgt.
Een vertegenwoordiger van het rivaliserende bedrijf van SpaceX, United Launch Alliance (ULA), zei dat het bedrijf - de enige andere concurrent voor het contract - zijn bod introk omdat het geen Atlas V-raketten meer beschikbaar had.Eerder dit jaar kondigde ULA aan dat het officieel was beëindiging van de verkoop van Atlas-lanceringen V, waardoor er nog 29 lanceringen over zijn voordat de raket volledig wordt afgeschreven - ze zijn allemaal al gereserveerd voor specifieke klanten. Helaas voor ULA loopt de Vulcan Centaur-raket, die het bedrijf sinds 2013 of 2014 ontwikkelt ter vervanging van de Atlas V en Delta IV, jaren achter op schema.
Onverklaarbaar, ondanks het feit dat ULA eerder dit jaar de Vulcan voorstelde om NASA's waardevolle lading te lanceren in de 4 vierkante meter. In 2024 gelooft het bedrijf blijkbaar niet dat zijn raket klaar zal zijn om nog een lading van 2 vierkante meter te lanceren. 2024 jaar. Als gevolg hiervan was NASA's enige optie om de geostationaire weersatelliet GOES-U te lanceren een bod van SpaceX, waardoor het het contract garandeerde wanneer ULA zich terugtrok uit de wedstrijd. Deze satelliet van de volgende generatie ondersteunt weersvoorspellingen, het volgen van zware stormen en meteorologisch onderzoek.
GOES-U maakt deel uit van een vloot van 18 satellieten die dateert uit de jaren 1970 en zal de vierde en (voorlopig) laatste satelliet zijn in de huidige uitbreiding van het GOES-programma (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) dat door NASA is gecontracteerd voor NOAA in 2008 . In 2013 werden GOES-T en GOES-U toegevoegd aan de originele GOES-R en GOES-S, voor een nominaal totaal van vier satellieten gebouwd door Lockheed Martin voor een gemiddelde kostprijs van ~ $ 350 miljoen per stuk.
ULA- of ULA-raketten hebben tot nu toe alle 18 GOES-satellieten gelanceerd en er was geen reden om aan te nemen dat dit niet zou doorgaan voor de rest van de GOES-R-serie. Echter, als gevolg van grote vertragingen in de ontwikkeling van de Vulcan-raket door ULA, lijkt het bedrijf nu tijdelijk niet te kunnen meedingen naar lanceercontracten. Daarom is het moeilijk te beoordelen of SpaceX de GOES-U-competitie zou hebben gewonnen zonder de weigering van ULA, hoewel het moeilijk voor te stellen is dat ULA de Falcon Heavy-contractprijs van $ 153 miljoen had kunnen verslaan.
Een van de duidelijkste tekenen van de grote invloed van SpaceX, zelfs op de lanceringscontracten die het verloor, is dat ULA's eerste twee contracten voor de lancering van de Atlas V-serie GOES-R-satelliet in 261 elk $ 2021 miljoen waard waren. In 2019 tekende NASA opnieuw een contract met ULA om GOES-T te lanceren op een identieke Atlas V 541-raket - maar dit keer voor $ 177 miljoen.
Voor de GOES-R- en GOES-S-lanceringen gebruikte ULA een Atlas V-raket die elke weersatelliet van ongeveer 5200 kg in een geoptimaliseerde geosynchrone baan om de aarde bracht. Dit is een kruising tussen een elliptische GTO-lancering en een lancering rechtstreeks in Geostationary Orbit (GEO). In theorie zou Falcon Heavy GOES-U gemakkelijk in een vergelijkbare baan moeten kunnen brengen, waardoor SpaceX alle drie de boosters kan herstellen.
SpaceX heeft momenteel 5 Falcon Heavy-lanceringen gepland in 2022, 1 in 2023 en 3 in 2024, wat een gemiddelde is van één Falcon Heavy-lancering om de 4 maanden gedurende de komende 3 jaar of zo. SpaceX heeft waarschijnlijk geen spijt van de volledig privé geïnvesteerde $ 1 miljard in zijn ontwikkeling.
Lees ook: