Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Glasgow, waaronder die van het Curtin Space Science and Technology Centre (SSTC), hebben ontdekt dat de zonnewind, bestaande uit geladen deeltjes van de zon, voornamelijk waterstofionen, water creëerde op de oppervlak van stofkorrels, die asteroïden droegen die bij het begin van het bestaan van het zonnestelsel op de aarde neerstortten.
SSTC-directeur professor Phil Bland zei dat de aarde erg waterrijk is in vergelijking met andere rotsachtige planeten in het zonnestelsel, met oceanen die meer dan 70% van het oppervlak bedekken en wetenschappers hebben zich lang afgevraagd waar het vandaan kwam.
"De heersende theorie suggereert dat water aan de aarde werd geleverd in de laatste stadia van zijn vorming op asteroïden van het S-type, maar eerdere studies van de isotopensignatuur van deze asteroïden hebben aangetoond dat ze gemiddeld niet overeenkomen met de handtekeningen die op aarde worden gevonden, wat betekent dat er ten minste één andere onbekende bron is. Onze studie suggereert dat de zonnewind water creëerde op het oppervlak van de kleine stofkorrels, en dit isotopisch lichtere water zorgde waarschijnlijk voor de rest van het water op aarde," zei professor Bland.
Deze nieuwe theorie van de zonnewind is gebaseerd op zorgvuldige atomaire analyse van de kleinste fragmenten van een S-type nabije-aarde-asteroïde bekend als Itokawa, waarvan monsters werden verzameld door de Japanse Hayabusa-ruimtesonde en in 2010 naar de aarde terugkeerden.
"Ons atoomtomografiesysteem van wereldklasse, geïnstalleerd aan de Curtin University, stelde ons in staat om ongelooflijk gedetailleerd te kijken naar de eerste 50 nanometer van het oppervlak van Itokawa's stofkorrels, waarvan we ontdekten dat ze genoeg water bevatten om op te schalen tot ongeveer 20 liter per elke kubieke meter steen".
Dr. Luke Daly, afgestudeerd aan Curtin, die nu aan de Universiteit van Glasgow werkt, zei dat het onderzoek wetenschappers niet alleen een goed inzicht geeft in het verleden van waterbronnen op aarde, maar ook toekomstige ruimtemissies zou kunnen helpen.
"Astronauten die voldoende water krijgen zonder voorraden mee te nemen, is een van de obstakels voor toekomstige verkenning van de ruimte," - zei Dr. Daly. "Onze studie toont aan dat hetzelfde proces van ruimteverwering dat water op Itokawa produceerde waarschijnlijk plaatsvond op andere luchtloze planeten, zodat astronauten in staat zullen zijn om direct vers water te verkrijgen uit het stof op het oppervlak van een kosmisch lichaam, zoals de maan ." .
Lees ook:
- NASA's Pathfinder-missie om zonne-energiedeeltjes te bestuderen is klaar
- Kunstmatige intelligentie helpt NASA bij het bestuderen van de zon