Op een schaal die moeilijk te doorgronden is, bestaat het universum uit een 'kosmisch web' van waterstoffilamenten die sterrenstelsels voeden en vormen. Astronomen hebben nu de eerste directe waarnemingen van licht van dit web gedaan, waarbij ze met een krachtige diepveldtelescoop naar een stukje lucht keken om zwakke dwergstelsels te onthullen.
Natuurkunde en modellering hebben lang voorspeld dat de grootschalige structuur van het universum eruitziet alsof het is gemaakt door een kolossale spin. Donkere materie leek te zijn verdeeld in filamenten die lichtjaren overspannen, en het trok ook gewone materie zoals stof en gas aan om zich langs deze filamenten te verzamelen. Sterrenstelsels en clusters hebben de neiging om te condenseren op de knooppunten waar deze vezels samenkomen.
Hints van deze kosmische netwerken zijn eerder indirect waargenomen, door zwaartekrachtlensing of het heldere licht van quasars die het gas verlichten. Maar nu zijn astronomen erin geslaagd om licht van waterstofgas zelf te detecteren.
Hiervoor gebruikte het team het instrument Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) aan boord van de Very Large Telescope (VLT) in Chili. Ze richtten dit instrument op een deel van de lucht en keken 140 uur lang. Door deze lange belichting werd het verstrooide licht van waterstofemissies gebundeld en werden 22 vezelstructuren in het zeer vroege heelal onthuld - tussen 0,8 en 2,2 miljard jaar na de oerknal.
Eerder werd gedacht dat elke gloed van deze filamenten zou kunnen worden veroorzaakt door straling van de kosmische microgolfachtergrond die het gas in de filamenten verwarmt. Maar toen het team verdere simulaties uitvoerde, ontdekten ze dat het licht waarschijnlijk rechtstreeks afkomstig is van miljarden dwergstelsels.
Interessant is dat, hoewel dit gebied al is bestudeerd als onderdeel van de Hubble Ultra Deep Field Survey, de nieuwe waarnemingen 40% meer sterrenstelsels aan het licht brachten die Hubble niet kon zien. En zelfs toen waren veel andere sterrenstelsels te zwak voor MUSE om ze afzonderlijk te onderscheiden.
Het team zegt dat deze extra sterrenstelsels ons mogelijk nodig hebben om ons begrip van hoe ze zich vormen bij te werken.
Lees ook:
- Juno-ruimtevaartuig lost het mysterie van het dierenriemlicht op
- De allereerste ruimteorkaan ooit boven de aarde gespot