Op een afstand van ongeveer 220 miljoen lichtjaar van ons, in het sterrenbeeld Pegasus, draait het spiraalstelsel NGC 7469 rond een actieve galactische kern (AGN). Het is een van de meest bestudeerde sterrenstelsels in ons universum, maar de James Webb Space Telescope heeft zojuist een van de meest gedetailleerde foto's gemaakt van dit kroonvormige sterrenstelsel ooit gezien.
Omdat NGC 7469 ons rechtstreeks aankijkt, kunnen astronomen de gehele omtrek van 90 lichtjaar waarnemen. Van bijzonder belang is zijn AGN, een helder gebied in het midden waar stof en gas oplaaien wanneer het wordt opgeslokt door het superzware zwarte gat van de melkweg. Zo'n structuur is niet ongebruikelijk, maar wat ongebruikelijk is, is dat NGC 7469 een sterrenring heeft op slechts 1500 lichtjaar van de AGN - een extreem korte afstand.
Omdat er zoveel materiaal in een relatief klein gebied is verpakt, was het voor wetenschappers moeilijk om in AGN's en omliggende starbursts te kijken. Maar nu is dat veranderd dankzij de ultragevoelige infraroodbeeldvormingstools van Webb.
Deze afbeelding legde nieuwe details vast in AGN NGC 7469, waaronder "zeer jonge stervormende clusters die nog nooit eerder zijn gezien, evenals holtes van zeer warm, turbulent moleculair gas en direct bewijs van de ineenstorting van kleine stofdeeltjes binnen een paar honderd lichtjaar van de kern", aldus de verklaring van de European Space Agency (ESA), partner van het observatorium.
In deze afbeelding legde Webb ook de emissies vast van geïoniseerd atomair gas uit de kern die met een snelheid van ongeveer 6,4 miljoen mijl per uur beweegt. Hoewel wetenschappers al op de hoogte waren van de galactische uitstroom, is dit beeld de eerste keer dat ze het in zo'n duidelijk detail hebben gezien.
En wat is trouwens die zeshoekige flits die uit het centrum van de melkweg lijkt te komen? Technisch gezien bestaat het niet. Dit is wat wetenschappers een beeldartefact noemen, of meer specifiek een diffractiepiek, een patroon dat in een beeld ontstaat wanneer licht langs de randen van telescopen buigt. De afbeeldingen van Webb worden gekenmerkt door zeshoekige diffractiepieken, een kenmerk van de zeshoekige spiegel van het observatorium.
Wetenschappers hopen dergelijke beelden te gebruiken om de relatie tussen AGN en starburst-activiteit te bestuderen.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.