De enorme spiegel van de James Webb Space Telescope, de opvolger van Hubble, heeft de test voor het eerst met succes doorstaan en komt een stap dichter bij een mogelijke lancering, die gepland staat voor 2021. Net als Hubble, die zijn levensduur al lang voorbij is, maar naar verwachting nog enkele jaren zal blijven werken, zal de Webb-telescoop hemellichamen in ons zonnestelsel en daarbuiten bestuderen.
De nieuwe telescoop in dit stadium krijgen was een uitdagende taak voor NASA - de lancering was oorspronkelijk gepland voor 2018, maar de complexiteit van het ontwerp, het aantal benodigde onderdelen en het feit dat het de meest complexe telescoop is die tot nu toe is gebouwd, hebben ertoe geleid dat terug naar de lanceringsdatum.
Nu, na een succesvolle test, hebben de onderzoekers er echter alle vertrouwen in dat de lancering volgend jaar zal plaatsvinden. De testprocedure omvatte het repliceren van de uiteindelijke configuratie van de Webb-telescoop in de ruimteomgeving. Dit betekent dat het de atmosfeer van gewichtloosheid zal nabootsen met behulp van speciale apparatuur om de zwaartekracht te compenseren. De interne systemen van het ruimtevaartuig zullen vervolgens worden gebruikt om de hoofdspiegel van Webb van 21 meter lang volledig uit te schuiven en te vergrendelen. Omdat de spiegel zo groot is, past hij niet in een raket, dus bestaat hij uit een reeks bewegende delen die zijn ontworpen om op elkaar te stapelen.
Dergelijke tests helpen zowel het ruimtevaartuig als de telescoop te beschermen, maar de hoofdspiegel zal alleen op de grond worden ingezet - net voordat Webb op de lanceerplaats wordt afgeleverd.