Astrofysici op aarde weten van WASP-39b, een exoplaneet die rond een ster cirkelt op ongeveer 700 lichtjaar van de aarde, hoewel ze hem nog nooit rechtstreeks hebben gezien. Maar nu kosmisch Webb-telescoop bood een nieuwe kijk op WASP-39b, en zijn observaties onthulden de samenstelling van de giftige atmosfeer van de planeet.
WASP-39b is een gasreus met ongeveer de massa van Saturnus en de grootte van Jupiter, maar hij draait rond zijn ster op ongeveer dezelfde afstand als Mercurius van de zon. Hierdoor is de exoplaneet erg heet. Het werd ontdekt in 2011, eerder dit jaar onthulden waarnemingen door de Webb-telescoop koolstofdioxide in zijn atmosfeer, en wetenschappers hebben nu nog meer moleculen en chemische verbindingen onderzocht, waaronder tekenen van water, zwaveldioxide, koolmonoxide, natrium en kalium.
"Dit is de eerste keer dat we concreet bewijs hebben gezien van fotochemie - chemische reacties geïnitieerd door energetisch sterlicht - op exoplaneten", zegt hoofdauteur Shang-Ming Tsai, een onderzoeker aan de Universiteit van Oxford. - Ik zie hierin een serieus vooruitzicht om ons begrip van de atmosfeer van exoplaneten [van deze missie] te verdiepen".
Het bepalen van de chemicaliën die in de atmosfeer van een verre wereld zweven, is een hele prestatie, aangezien de dichtstbijzijnde bevestigde exoplaneet 24,9 biljoen mijl verwijderd is (en in kilometers is dat nogal een enorm groot aantal). Webb slaagde er echter in om ongelooflijk kleine moleculen in de atmosfeer van WASP-39b te detecteren. Telescoop keek naar de planeet, wachtend tot hij voor zijn gastheerster passeerde, en toen dat gebeurde, verlichtte het licht van de ster de planeet van achteren. Webb ving de infrarode golven van dit licht op en wetenschappers konden bepalen welke chemicaliën in de atmosfeer aanwezig waren op basis van de golflengten van het licht dat ze absorbeerden.
De mogelijkheden van de telescoop hebben bredere implicaties voor het begrijpen van de diversiteit van exoplaneten in onze melkweg voor hun potentiële bewoonbaarheid. Met zijn extreme hitte- en gassamenstelling is WASP-39b zeker geen gastvrije omgeving, maar het demonstreert het soort analyse op moleculair niveau dat Webb kan toepassen op verre werelden. We zullen u eraan herinneren dat we onlangs schreven dat Webb de atmosferen van de rotsachtige planeten in het systeem al had bestudeerd TRAPPIST-1, die potentieel bewoonbaar zijn.
Ook interessant:
De resulterende gegevens suggereerden de onderzoekers dat de chemicaliën in de atmosfeer van de planeet kunnen worden opgedeeld in wolken, in plaats van gelijkmatig over de atmosfeer te worden verdeeld. En op basis van de relatieve overvloed aan chemicaliën in de atmosfeer, geloven onderzoekers dat WASP-39b uit een fusie kwam planetesimalen met het verstrijken van de tijd.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: