Het TESS orbitale observatorium ontdekte een extreem kleine en tegelijkertijd zeer dichte exoplaneet ter grootte van Mars in de buurt van de nabije ster GJ 367, waarvan de kern bijna volledig uit ijzer bestaat. Dat meldt de persdienst van het Massachusetts Institute of Technology (MIT).
"We ontdekten een exoplaneet ter grootte van Mars, die qua samenstelling en uiterlijk vergelijkbaar is met Mercurius. Het behoort tot de kleinste exowerelden die zijn ontdekt tijdens de hele observatieperiode. We gaan ervan uit dat het één omwenteling rond de ster voltooit in slechts 8 gedeeltelijke uren”, zegt MIT-hoofdonderzoeker Roland Vanderspeck.
Vanderspeck en zijn collega's deden de ontdekking tijdens observaties van de rode dwerg GJ 367 met de TESS-telescoop. Deze lichtbron behoort tot een van de sterren die het dichtst bij de zon staan, in het sterrenbeeld Parus. Volgens de huidige schattingen van wetenschappers is de rode dwerg GJ 367 slechts 30 lichtjaar van ons verwijderd.
Zoals astronomen ontdekten, nam de helderheid van dit licht periodiek af vanwege het feit dat het licht werd geblokkeerd door een kleine planeet die in minder dan 8 uur om de ster draaide. Verdere analyse van gegevens van TESS, evenals van de HARPS-spectrograaf op de grond, hielp planetaire wetenschappers de exacte massa van deze exowereld te bepalen, evenals de grootte en samenstelling ervan. Het bleek dat de planeet GJ 367b een extreem kleine massa en grootte had - hij is ongeveer twee keer zo licht als de aarde en tegelijkertijd gelijk aan Mars in straal. Tegelijkertijd bleek het extreem dicht te zijn - volgens deze parameter is het gelijk aan of overtreft het zelfs Mercurius. Dit suggereert dat deze wereld bijna volledig, 86% of meer, ijzer of zijn metaal met nikkel en andere metalen is.
Volgens onderzoekers zijn de typische temperaturen op het oppervlak van GJ 367b hoger dan 1,5 duizend ° C, wat wijst op de afwezigheid van leven op de planeet. Tegelijkertijd sluiten astronomen niet uit dat er in dit sterrenstelsel andere rotsplaneten met atmosferen en grote voorraden vloeibaar water aanwezig zijn. In de nabije toekomst zullen wetenschappers hun zoektocht beginnen.
De TESS-telescoop, ontworpen om exoplaneten te observeren, werd in april 2018 de ruimte in gelanceerd. Het werd een soort "erfgenaam" en een vervanging voor zijn voorganger, het Kepler-observatorium, gelanceerd in 2009, dat meer dan 4 exoplaneten ontdekte in 8 jaar werking.
Lees ook: