Het Hope-ruimtevaartuig van de VAE naderde de Marsmaan Deimos het dichtst sinds de Viking-missie in 1977. Deze eerste interplanetaire studie van het Arabische land werd de dichtstbijzijnde flyby naar een satelliet van Mars in bijna een halve eeuw.
De Emirates Mars Mission (EMM) van de UAE Space Agency heeft met behulp van het Hope-ruimtevaartuig de eerste gedetailleerde hogeresolutiebeelden gemaakt van de andere kant van Deimos. Volgens het persbericht ondersteunen deze waarnemingen de theorie dat Deimos met Mars is gevormd en van planetaire oorsprong is, in plaats van een asteroïde die in de baan van de planeet viel.
"We zijn onzeker over de oorsprong van zowel Phobos als Deimos", zei Hessa Al-Matroushi, wetenschappelijk directeur van EMM, in een verklaring. "Een lang bestaande theorie is dat het gevangen asteroïden zijn, maar er zijn onopgeloste vragen over hun samenstelling. Hoe ze precies in hun huidige banen zijn beland, wordt ook intensief bestudeerd, en dus heeft alle nieuwe informatie die we over deze twee manen kunnen krijgen, vooral de minder vaak waargenomen Deimos, het potentieel om nieuwe inzichten te verschaffen in de manen van Mars. "Onze nauwkeurige observaties van Deimos tot nu toe wijzen op een planetaire oorsprong, in plaats van op het feit dat het de samenstelling van een D-type asteroïde weerspiegelt, zoals eerder werd aangenomen."
Deimos' baanbrekende observaties werden maandag openbaar gemaakt tijdens een speciale zitting van de Algemene Vergadering van de Europese Unie (EGU) in Wenen. Hope gebruikte alle drie de wetenschappelijke instrumenten om de "meest mysterieuze" maan van Mars en zijn maan Phobos vast te leggen.
Hope deed ook de eerste waarnemingen in het extreme en verre ultraviolet, evenals de eerste goed opgeloste hyperspectrale gegevens van Deimos in het thermisch infrarood. De regio's aan de andere kant van Deimos zijn nog nooit volledig verkend, dus deze afbeeldingen zijn de eerste die zo ver kijken. Op de dichtstbijzijnde flyby vloog Hope ongeveer 100 km van Deimos.
Zowel Deimos als Phobos werden in de 19e eeuw met een telescoop ontdekt, maar gedetailleerde studie was alleen mogelijk in het ruimtetijdperk. En van de twee, die kleiner zijn en draaien in een bredere baan die elke 30 uur voltooit, is Deimos het minst waarneembaar. De grote baan van Hope rond Mars maakte het echter mogelijk om Deimos tot in de kleinste details te bestuderen.
Het UAE Space Agency heeft de verlenging van de EMM-missie met nog een jaar bevestigd. En Hope bevindt zich momenteel in een geplande elliptische wetenschappelijke baan van 20-000 km "met een helling van 43 graden naar Mars, inclusief subtiele aanpassingen om aanvullende waarnemingen van Deimos te ondersteunen", aldus een persbericht.
Lees ook:
- Goodbye Earth: JUICE maakt een selfie met zijn thuisplaneet op weg naar Jupiter
- NASA ontwikkelt een helikopter van de volgende generatie om monsters van Mars terug te sturen