De Magelhaense Wolken zijn twee sterrenstelsels die in een baan om de Melkweg draaien. In 1993 werd tussen hen een flikkerende pulsar ontdekt. De volgende 26 jaar sliep de pulsar blijkbaar, maar afgelopen november maakte hij een ongelooflijke comeback met een helderheid van meer dan 1 miljoen zonnen.
Deze ster staat bekend als RX J0209.6-7427. De extreme uitbarsting die een paar maanden geleden vrijkwam, onthulde de ware aard van dit hemellichaam. Het bleek een lichtgevende röntgenpulsar (ULXP) te zijn. Er zijn minder dan 10 van dergelijke objecten bekend in het universum.
Een pulsar is een speciaal type neutronenster, een van de mogelijke overblijfselen van supernovae. Neutronensterren zijn extreem dicht - een massa groter dan de zon, samengepakt in een bol met een straal van slechts 10 kilometer. Ze bestaan uit materie met ongelooflijke eigenschappen.
Sommige van deze neutronensterren kunnen pulseren, vandaar de naam pulsar, en onder de pulsars zijn er die om de paar milliseconden om hun as draaien. RX J0209.6-7427 is er een van en draait 100 keer per seconde. De pulsar is ook omgeven door materiaal dat naar binnen kan spiraliseren en het oppervlak kan bereiken. Wanneer dit gebeurt, wordt er een krachtige flits afgegeven.
Een fakkel is een overtreding van de Eddington-limiet, de maximale helderheid die een lichaam (zoals een ster) kan bereiken wanneer er een balans is tussen de zwaartekracht die het materiaal aantrekt en de energie van de straling.
De waarnemingen zijn gedaan met behulp van AstroSat, het eerste röntgenobservatorium van India dat in 2015 werd gelanceerd.
Lees ook: