Als onderdeel van een nieuwe particulier gefinancierde missie zullen wetenschappers een sonde sturen om de buurplaneet Venus van de aarde te verkennen om te zien of er leven is. Deze reeks projecten, de Venus Life Finder Missions genaamd, wordt geleid door onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), met Sarah Seeger als hoofdonderzoeker. Volgens de laatste gegevens zullen tijdens de Venus Life Finder 2023-missie monsters worden genomen van de zure wolken van de naburige planeet om te zoeken naar sporen van leven.
Op het eerste gezicht lijkt Venus geen geschikte plek voor levende organismen om te leven - de temperatuur aan het oppervlak bereikt 464 ° C (wat genoeg is om lood te smelten), en de atmosfeer bestaat bijna volledig uit koolstof en de atmosferische druk is tot 92 keer hoger dan op "vlakke zeeën" op aarde.
Wetenschappers verliezen de hoop niet en berekenen dat er in de wolken van zwavelzuurdamp op een hoogte van 48-60 km omgevingen kunnen zijn waar de druk en temperatuur veel lager zijn en de atmosfeer veel meer water bevat. Theoretisch kan zo'n omgeving voor sommige micro-organismen optimaal worden. Hoewel ze te maken hadden met dampen van geconcentreerd zwavelzuur, kunnen wolkengroepen blijkbaar enkele "schuilplaatsen" vormen.
Afgelopen september kondigde een team van wetenschappers de ontdekking aan van fosfinegas in de atmosfeer van Venus - op aarde wordt het meestal alleen geproduceerd door anaërobe microben. Met andere woorden, gas kan een soort biomarker zijn van het leven op andere planeten. Maar wetenschappers zeiden in januari al dat de aanwezigheid van fosfine in de atmosfeer geen bewijs is van het bestaan van leven.
Hoe het ook zij, een paar maanden later analyseerde een ander team van wetenschappers de gegevens opnieuw en kwam tot de conclusie dat het niet om fosfine ging, maar om zwaveldioxide, een van de meest voorkomende componenten van de lokale atmosfeer. Om zeker te zijn, zullen er monsters moeten worden genomen, die zullen worden gedaan tijdens de Venus Life Finder-missies.
De komende tien jaar zijn er drie missies naar Venus gepland, elk georganiseerd rond de resultaten van de vorige. Het team van onderzoekers zal bestaan uit wetenschappers van vooraanstaande Amerikaanse universiteiten, van het Massachusetts Institute of Technology tot het California Institute of Technology. De eerste missie naar Venus zal in mei 2023 vertrekken op het Electron draagraket, dat wordt ontwikkeld door Rocket Lab. Electron zal de Photon-sonde aan Venus leveren, die een kleine sonde zal sturen om de atmosfeer van Venus te bemonsteren.
De sonde zal worden uitgerust met een autofluorescentie-nefelometer, die een laserstraal afvuurt en een venster in de wolken maakt. Als er organische of complexe moleculen in de atmosfeer zijn, zullen ze gloeien als reactie op de laser. Het zal onmogelijk zijn om precies vast te stellen wat dit organische molecuul is en of het überhaupt organisch is, maar de gloed zal het bewijs zijn dat er een substantie aanwezig is in de lokale "lucht". Bovendien zal het instrument het mogelijk maken om de vorm van druppeltjes in wolken te schatten - zwavelzuur zal perfecte bollen zijn en elke andere vorm zal de aanwezigheid van een andere vloeistof aangeven. Verwacht wordt dat de extreem agressieve omgeving het instrument binnen drie minuten zal vernietigen, maar binnen die tijd zou het zijn taak moeten voltooien.
De tweede missie is gepland voor 2025. Het is de bedoeling om een opblaasbare ballon te gebruiken die een week of twee in de atmosfeer blijft op een hoogte van 52 km, waarbij minimonsters worden genomen om de zuurgraad te meten en op zoek te gaan naar waterdamp. Ten slotte zal in 2029 een poging worden gedaan om ongeveer een liter van de atmosfeer van Venus vast te leggen en naar de aarde te sturen voor verdere analyse.
Lees ook:
- De BepiColombo-orbiter maakte close-upfoto's van Venus
- Astrofysici hebben eindelijk de mogelijkheid van leven op Venus zoals wij dat kennen uitgesloten