Onder de talloze sterren die fonkelen in de uitgestrektheid van de ruimte, zijn sommige zo oud dat ze de dageraad van het universum hebben overleefd, en andere zijn zo jong dat zelfs de krachtigste telescopen op aarde ze niet konden waarnemen. Maar is het mogelijk om erachter te komen welke ster de jongste is en welke de oudste?
De jongste ster in ons universum is moeilijk te bepalen omdat er voortdurend sterren worden geboren, maar er zijn verschillende kandidaten die we kennen. Aan de andere kant weten wetenschappers al tientallen jaren over de oudst bekende ster - Methuselah genaamd -.
Sterren worden diep in enorme wolken van stof en gas geboren, ook wel nevels genoemd. Volgens NASA worden sommige gasklontjes in de nevel met zoveel materiaal verzwaard dat ze door hun eigen zwaartekracht instorten (omdat meer massa meer zwaartekracht betekent), en de intense zwaartekracht in het midden van de instortende wolk zorgt ervoor dat het gas —voornamelijk waterstof—om samen te klonteren in de , die een protoster wordt. Deze stellaire kernen beginnen waterstofkernen te fuseren tot helium en energie uit te zenden. Een ster kan pas een ster worden genoemd als hij de energie uitzendt die hem zo ongelooflijk helder maakt.
Astronoom Ruobing Dong, universitair hoofddocent natuurkunde en astronomie aan de Universiteit van Victoria in Canada, observeerde deze pasgeboren sterren. Hij leidde de studie uit 2022, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, van een binair protostersysteem waarvan wordt aangenomen dat het slechts ongeveer een miljoen jaar oud is. Dong en zijn collega's waren in staat om de geschatte leeftijd van sommige van deze stellaire embryo's te bepalen. Ze hebben vaak driftbuien, ook wel bekend als accretiefakkels.
"Wanneer sterren door accretie-uitbarstingen gaan, worden ze heter en veel helderder", vertelde Dong WordsSideKick.com in een e-mail. "Het materiaal eromheen warmt op. Het ijs in de protoplanetaire schijf kan verdampen en sommige chemische reacties in de schijf kunnen worden geactiveerd als het materiaal opwarmt."
Ook interessant:
Omdat jonge sterren nog steeds materiaal aan het verzamelen zijn, stoten ze als gevolg daarvan enorme gasstralen of gasuitstromen aan beide uiteinden uit. Dit betekent dat ze nog steeds massa winnen. Omdat de uitstroom afneemt met de leeftijd, helpt de hoeveelheid uitgestoten gas astronomen om de leeftijd van een ster in te schatten. Meer gas betekent dat de ster jonger is.
Ondertussen zijn schattingen van de leeftijd van HD 140283, een ster die bekend staat als Methuselah, controversieel. Volgens voorlopige schattingen die zijn gemaakt op basis van waarnemingen in 2000, is de leeftijd volgens NASA 16 miljard jaar. Dit zou het ouder maken dan het universum, dat ongeveer 13,8 miljard jaar oud is. Astronomen gingen er meteen van uit dat er een fout was gemaakt bij het berekenen van de ouderdom van deze ster. Als dit niet het geval is, ontstaat de mogelijkheid dat het universum eeuwen eerder begon dan eerder werd gedacht.
Om de zaak tot op de bodem uit te zoeken, gebruikten astronomen de Hubble-ruimtetelescoop om de leeftijd van Methusalah in 2013 opnieuw te bepalen en kregen een schatting van 14,5 miljard jaar, gebaseerd op de helderheid en de afstand tot de aarde, die ongeveer 190 lichtjaar is. Dit maakt het slechts iets ouder dan de ruimte, hoewel er een fout in de leeftijdsschatting zit.
Methuselah is een subreusachtige ster die helderder is dan de meeste sterren, maar nog steeds niet zo helder als gigantische sterren, die zo massief zijn dat hun grootte abnormaal lijkt voor hun temperatuur en massa, zei Bond in een e-mail aan WordsSideKick.com. Subreuzen zijn ook roder dan reuzen. Sterren geven energie vrij door waterstof in hun kernen te verbranden en door kernfusie om te zetten in helium. Massieve sterren bereiken de subreusfase wanneer ze hun waterstofreserves beginnen uit te putten. Tijdens deze fase van het leven van een ster wordt zijn helderheid of helderheid een goede manier om zijn leeftijd te schatten. De zwakkere subreussterren zijn ouder.
Methusalah heeft een roodachtige kleur en is in de loop van miljarden jaren langzaam vervaagd, hoewel de relatieve nabijheid van de aarde betekent dat het voor ons niet te zwak lijkt en met de juiste verrekijker te zien is. In vergelijking hiermee leeft de zon bijna niet. Onze ster is iets minder dan 5 miljard jaar oud en zal naar verwachting nog ongeveer 5 miljard jaar leven voordat hij afkoelt en zo ver in het zonnestelsel opzwelt dat hij alle planeten die eromheen draaien, inclusief de aarde, opslokt.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Ook interessant: