Op 26 december 2022 registreerde de NASA MAVEN-sonde, die zich in de baan van Mars bevindt, een zeldzaam fenomeen: een soort storing in de zonnewind. Dit "venster" veroorzaakte de explosieve uitzetting van de atmosfeer van Mars. Het ruimteweer bracht nog een verrassing met zich mee, waarvan de studie ons in staat zal stellen meer te leren over potentieel bewoonde werelden rond verre sterren.
De intensiteit van de zonnewind – elektronen en waterstofionen die van het oppervlak van de ster vliegen – hangt af van de activiteit ervan en de specifieke toestand van lokale magnetische velden. Af en toe zendt een ster deeltjes uit met grotere kracht en snelheid, die langzamere reeksen deeltjes inhalen die eerder zijn vrijgegeven. Dan verschijnen er gebieden met verhoogde en verlaagde concentraties van zonnewinddeeltjes in ons systeem, en dit heeft invloed op de atmosfeer van de planeten.
Dit effect werd voor het eerst waargenomen in 1999, toen een plotselinge verzwakking van de zonnewind de atmosfeer en de magnetosfeer van de aarde met een factor 100 opdreef. Tegelijkertijd moet eraan worden herinnerd dat de aarde een magnetisch veld heeft dat ons beschermt tegen kosmische deeltjes, en Mars heeft dat niet. Tegelijkertijd heeft Mars een geïnduceerd magnetisch veld. Het ontstaat tijdens het proces van interactie van de zonnewind met de ionosfeer van Mars. Dit veld en de deeltjes van de zonnewind kunnen worden geregistreerd door de apparatuur van NASA's MAVEN-orbitale sonde.
Tijdens de observatie van elektromagnetische verschijnselen rond Mars op 26 december 2022 werd een tienvoudige afname van de druk van de zonnewind en een honderdvoudige afname van de dichtheid van de deeltjes geregistreerd. Analyse van de gegevens toonde aan dat gedurende deze tijd de ionosfeer en het geïnduceerde magnetische veld van de Rode Planeet drie keer uitbreidden. De atmosfeer van Mars lijkt van binnenuit opgeblazen te zijn. Het is duidelijk dat als Mars zich in een systeem met een minder ‘winderige’ ster zou bevinden, zijn evolutie een ander pad zou hebben gevolgd.
De ervaring met Mars laat zien hoe belangrijk het is om metingen ter plaatse te doen. Zonder orbitale apparaten dichtbij en verre planeten zullen we geen informatie kunnen verkrijgen over dit soort processen. De studie van deze processen in ons systeem zal informatie opleveren voor het modelleren van atmosferische verschijnselen op planeten in andere sterrenstelsels en zal het in het algemeen mogelijk maken om de processen van de oorsprong van het leven op andere werelden beter te modelleren.
Lees ook: